“Maar vind ik dat hij erin moet? Nee!'' - Chris Mason twijfelt openlijk over deelname Stephen Bunting aan Premier League Darts

De discussie over de samenstelling van de Premier League Darts laait op, en ditmaal staat Stephen Bunting nadrukkelijk ter discussie. Ondanks een indrukwekkend palmarès op de vloer en op de European Tour, is de vorm van de Engelsman op het grote podium al geruime tijd een punt van zorg. Oud-profdarter en analist Chris Mason vraagt zich hardop af of Bunting op dit moment wel thuishoort in het prestigieuze PDC-circus.

Bunting kende vorig seizoen een uitzonderlijk sterke reeks buiten de televisietoernooien. Hij was een van de weinige spelers die meerdere Players Championships, European Tour-events en World Series-toernooien wist te winnen. Toch staat daar een schrijnend contrast tegenover op televisie. In zijn laatste zes grote majors kwam ‘The Bullet’ niet verder dan de derde ronde, terwijl zijn vorige Premier League-campagne al vroeg ontspoorde.

Mason is duidelijk in zijn oordeel. “Ik denk dat ze Bunting uiteindelijk toch selecteren, wat er ook gebeurt,” zei hij bij talkSPORT. “Maar vind ik dat hij erin moet? Nee.” Volgens Mason is het niet zozeer een kwestie van talent, maar van timing en belasting. “Soms moet je gewoon eerlijk zijn. Vorig jaar was geen goede reclame voor hem. Ik denk dat het hem goed zou doen om er een jaar tussenuit te gaan.”

Bunting eindigde vorig jaar als achtste in de Premier League en verloor zijn eerste acht wedstrijden op rij. Die reeks heeft volgens Mason blijvende schade aangericht. “Hij heeft zijn goede werk vooral aan het begin van het jaar gedaan, maar dat werd eigenlijk weer ongedaan gemaakt door de Premier League. En als je kijkt naar zijn laatste vijf televisietoernooien, dan was dat gewoon niet goed genoeg.”

Die lijn trok zich door tot het WK Darts, waar Bunting als nummer zeven van de wereld al in de laatste 32 werd uitgeschakeld. In een zeven-setter moest hij zijn meerdere erkennen in James Hurrell. Het was opnieuw een nederlaag op een moment waarop Bunting juist stabiliteit moest tonen.

Na afloop van dat duel kwam Bunting ook buiten de baan in het nieuws, toen hij openlijk sprak over online bedreigingen en beledigingen richting hemzelf en zijn jonge zoon. Mason liet die context niet onbenoemd in zijn beoordeling, maar bleef bij zijn sportieve analyse.

Volgens Mason is de Premier League een totaal ander beest dan een reeks losse toernooien. “Het gaat niet alleen om hoe goed je kunt darten,” legde hij uit. “Je moet vier maanden lang week in, week uit tegen de allerbeste spelers ter wereld kunnen presteren.”

Daarbij komt volgens hem ook de mentale en fysieke belasting kijken. “Je moet iemand hebben die de hele rit kan volhouden. Iemand die met de agenda kan omgaan, met reizen, met druk, en met zijn thuissituatie. Dat is iets wat je niet moet onderschatten.”

Mason suggereerde dat Bunting vorig seizoen simpelweg leeg was aan het einde van de rit. “Tegen het einde van het jaar stopte hij alles in zijn darts. Hij kon niet meer op automatische piloot spelen, omdat de brandstof op was.”

De gedachte dat een jaar zonder Premier League Bunting juist kan helpen, leeft breder onder analisten. Het zou hem ruimte geven om zich te herpakken, zonder de wekelijkse druk en publieke aandacht die het format met zich meebrengt. Zeker gezien de recente gebeurtenissen buiten het podium zou die rust welkom kunnen zijn.

Mason benadrukte dat zijn woorden niet bedoeld zijn als kritiek, maar als bescherming. “Het gaat erom wat het beste is voor de speler. En soms is dat niet nog meer wedstrijden, maar juist even afstand.”