Phil Taylor waarschuwt concurrentie: “Als je Luke Littler wilt verslaan, moet je hem direct onder druk zetten”

Phil Taylor zag het jaren geleden al aankomen. Toen Luke Littler nog maar net zijn eerste stappen op het mondiale toneel zette, voelde de zestienvoudig wereldkampioen dat er iets bijzonders in de lucht hing. Vandaag, amper twee jaar na zijn doorbraak, staat Littler bovenaan de wereldranglijst. Een fenomenale opmars – maar volgens Taylor begint de echte uitdaging nu pas.

In een uitgebreid gesprek bij talkSPORT Darts reflecteert Taylor op de nieuwe machtsverhoudingen in de sport, met Littler én Luke Humphries als de twee dominante krachten. Zijn woorden klinken als waarschuwing én als richtlijn voor iedereen die de jonge sensatie wil afstoppen.

“Het was maar een kwestie van tijd voordat hij nummer één zou worden. Dat was nooit een twijfel,” stelt Taylor resoluut. “Hij is niet flitsend, niet iemand die leeft voor het geld of aandacht. Hij laat zich niet gek maken en doet gewoon zijn werk. Dat is wat mij zo enorm aan hem bevalt.”

Taylor benadrukt hoezeer Littlers houding hem verrast heeft. Geen bravoure. Geen sterrengedrag. Alleen pure focus. “Hij is een rustige jongen, echt een aardige kerel. Hij is geen feestganger en dat maakt indruk. Het geld lijkt hem niet te motiveren. Hij blijft kalm, ook in de spotlights. Die hele show lijkt hem niets te doen.”

Waar de rest van de top regelmatig worstelt om manieren te vinden om Littler af te remmen, is Taylor glashelder: wie geen plan heeft, maakt geen kans. “Hij kan soms wat traag starten. Dát is het moment waarop je hem moet pakken. Als je dat niet doet, ben je te laat.”

Taylor vertelt dat hij deze week nog advies gaf aan Nathan Aspinall en Chris Dobey. “Ik zei: ‘Als je hem wilt verslaan, moet je hem meteen grijpen en onder druk houden. Mensen komen vaak voor, maar dan worden ze zenuwachtig. Je moet hem behandelen zoals ik ooit tegen pestkoppen op school dacht: ik sla terug en kijk wat er gebeurt.’ Het klinkt makkelijker dan het is, maar het is de enige manier.”

Met Littler en Humphries die samen bijna elk groot toernooi winnen, ziet Taylor parallellen met zijn eigen carrière. “Ze zijn op dit moment met z’n tweeën de beste. Honderd procent. De rest moet veranderen, iets aanpassen, misschien hun darts. Anders komen ze er niet voorbij.”

Maar hij waarschuwt ook voor overbelasting. “Op dit niveau speel je toernooi na toernooi. Ik heb genoeg spelers gezien die daardoor lichamelijk terugvallen. Zelfs artritis. Ze moeten rust pakken, anders branden ze op.”

Taylor weet als geen ander wat het betekent om de beste te zijn. Hij stond maar liefst 3.351 dagen aan de top van de wereldranglijst. Hij was niet alleen de meest dominante speler uit zijn tijd – hij was ook de meest gehate.

“Als je nummer één bent, willen ze je verslaan. Je wordt niet altijd geliefd. Jaloezie, zeker. Want jij wint het geld en houdt anderen tegen om een goede boterham te verdienen. Als hij straks een miljoen verdient op 3 januari, haten ze hem. Echt waar.”

Taylor deelt zijn recept voor duurzaamheid aan de top. “Zo veel mogelijk rust. Darts draait vooral om je ogen. Als je een dag achter de computer hebt gezeten, ben je blind op het einde. Rust en voorbereiding zijn alles. Roy Keane zei: ‘Fail to prepare, prepare to fail.’ Het is makkelijker om er te komen. Het is veel moeilijker om bovenaan te blijven.”

Hij kijkt met tevredenheid terug. Het tijdperk-Taylor is afgesloten, en hij lijkt vrede te hebben met de rust. “Ik heb niet eens een set darts meer. Ik doe alleen nog appearances en motivational talks. Laatst zat ik in Gleneagles. Mensen vragen hoe ik begon, hoe ik zo goed werd. Maar er is geen geheim: alleen hard werken en je volledig toewijden.”

Het competitieve vuur lijkt gedoofd. “Ik vind het heerlijk om om half acht naar bed te gaan. Ik heb dertig jaar lang om elf, twaalf uur ‘s avonds op het podium gestaan. Nu ben ik tevreden.”