Phil Taylor waarschuwt: “Luke Littler moet eerst angst zaaien om mijn record te breken”

Phil Taylor, 16-voudig wereldkampioen en icoon van het darten, ziet in Luke Littler de grootste uitdager van zijn imposante erelijst. Toch plaatst Taylor kanttekeningen: wil de jonge sensatie zijn record ooit benaderen of zelfs verbreken, dan zal hij volgens 'The Power' meer moeten doen dan alleen zijn enorme talent benutten. Hij zal een reputatie moeten opbouwen die zijn tegenstanders angst inboezemt nog voordat ze het podium betreden.

Littler brak in december 2023 door als een komeet. Op slechts 16-jarige leeftijd haalde hij de finale van het WK darts in Alexandra Palace, waarin hij pas in de eindstrijd werd gestuit. Een jaar later zette hij zijn naam definitief in de geschiedenisboeken door Michael van Gerwen in de finale te verslaan en de jongste wereldkampioen darts ooit te worden.

Sindsdien is zijn opmars nauwelijks te stuiten. Met meer dan 1,5 miljoen pond aan prijzengeld staat hij inmiddels tweede op de wereldranglijst, net achter Luke Humphries. En dat allemaal nog voordat hij zijn eerste wereldtitel als titelverdediger moet verdedigen. De darter uit Warrington lijkt nauwelijks te bezwijken onder de druk die bij zijn status hoort.

Toch waarschuwt Phil Taylor dat talent en vroege successen slechts een deel van het verhaal zijn. “Het hangt af van zijn werkethiek,” zegt de inmiddels 65-jarige Taylor. “Het wordt steeds moeilijker. Hij wordt ouder, krijgt straks misschien een gezin en andere verantwoordelijkheden. Dan is het de vraag hoe hij dat combineert met de absolute toewijding die je nodig hebt.”

Taylor weet als geen ander wat er nodig is om jarenlang de onbetwiste nummer één te blijven. Hij domineerde de dartswereld tussen begin jaren ’90 en 2013, met zestien wereldtitels, talloze andere majors en een ongeëvenaarde reputatie.

“Je moet een naam hebben waartegenstanders bang voor zijn,” legt Taylor uit. “Niet omdat je ze intimideert met woorden, maar omdat je consistent bent en altijd levert. Dat geeft je een psychologisch voordeel. Op dit moment lijkt Luke dat al te doen: spelers voelen dat ze tegen iemand staan die bijna niet te breken is.”

Die reputatie – de angst die al ontstaat vóór de eerste pijl wordt gegooid – was Taylor’s handelsmerk. Voor veel tegenstanders was het spelen tegen 'The Power' vaak al een verloren strijd nog voordat de eerste leg was begonnen. Als Littler dat kan reproduceren, zou hij volgens Taylor wel eens voor lange tijd kunnen domineren kunnen.

Taylor benadrukt dat Littler over de juiste mentaliteit beschikt. “Hij is heel nuchter en trekt zich weinig aan van wat anderen zeggen. Hij is ook niet op geld gefixeerd, wat belangrijk is op die leeftijd. Bovendien heeft hij fijne mensen om zich heen; zijn ouders zijn echt geweldig.”

Die stabiele basis kan een doorslaggevende rol spelen. Vele talenten raakten door snelle successen en financiële prikkels het spoor bijster, maar Littler lijkt juist met beide benen stevig op de grond te staan.

Littler zelf kijkt met vertrouwen vooruit. Hij heeft dit jaar al indrukwekkende prestaties geleverd met onder meer de winst op de World Matchplay en het UK Open. Bovendien verdedigt hij later dit jaar zijn titel op de Grand Slam of Darts, terwijl ook de World Grand Prix, European Championship en Players Championship Finals nog op het programma staan.

Maar de focus ligt onvermijdelijk op Alexandra Palace in december. Daar wil hij als eerste speler sinds Gary Anderson in 2016 zijn wereldtitel prolongeren. “Natuurlijk wil ik het WK winnen,” zei Littler onlangs bij de opening van een nieuwe Target Darts-winkel in Manchester. “Vorig jaar was alles nieuw, dit jaar voelt het anders. Ik heb al een paar titels gewonnen, maar uiteindelijk draait het allemaal om de voorbereiding op het WK.”

Ondanks een overvolle agenda – met slechts twee vrije weekenden tot aan zijn eerste WK-wedstrijd – straalt de jonge Engelsman zelfvertrouwen uit. “Alle spelers kijken naar het prijzengeld, maar voor mij gaat het om back-to-back winnen. Dat is mijn doel.”

Het komende WK belooft historisch te worden. De PDC heeft het prijzengeld verdubbeld naar in totaal 5 miljoen pond. Voor de winnaar ligt een cheque van 1 miljoen pond klaar – een ongekend bedrag in de dartswereld.

Mocht Littler slagen in zijn missie, dan staat hij na twee jaar als prof al op zeventien PDC-titels, inclusief twee wereldtitels. Dat zou zijn status als toekomstig heerser van de sport definitief bevestigen.

Toch blijft de vraag: kan Littler ooit de zestien wereldtitels van Taylor evenaren of zelfs verbeteren? De legende zelf houdt een slag om de arm. “Ik weet het niet,” zegt Taylor. “Hij heeft een enorme voorsprong omdat hij zo jong al succes boekt. Ik won mijn eerste wereldtitel pas op mijn 29ste. Maar het hangt allemaal af van hoe hij zich ontwikkelt en hoe hij omgaat met de uitdagingen die nog komen.”

Taylor beëindigde zijn eigen carrière in 2018, na een verloren WK-finale tegen Rob Cross. Het was zijn 21ste (!) WK-finale, een statistiek die bijna bovenmenselijk oogt. Dat niveau jarenlang vasthouden vraagt meer dan talent alleen.

Voor Littler ligt de weg open. Hij beschikt over de pijlen, de mentaliteit en de steun van zijn omgeving. Maar of hij net als Taylor een kwart eeuw de sport kan domineren, zal de tijd moeten uitwijzen.