''Stel dat ik die Euro Tours niet had gewonnen, dan stond ik nu waarschijnlijk op Q-School'' - Nathan Aspinall over zijn vrije val op wereldranglijst

Nathan Aspinall heeft zijn kansen op een plek in de knock-outfase van de Grand Slam of Darts 2025 levend gehouden. De Engelsman knokte zich na een teleurstellende start knap terug met een 5–2 overwinning op Alex Spellman, waarmee hij twee broodnodige punten pakte in Groep C.

De Winnaar van de World Matchplay 2023 gaf toe dat zijn nederlaag tegen Michael Smith op de openingsavond vooral aan hemzelf te wijten was. “Die wedstrijd tegen Michael had ik gewoon met 5–0 moeten winnen,” zei Aspinall eerlijk. “Ik verloor met 5–3, puur mijn eigen schuld. Ik miste zo veel dubbels – en dat is normaal al niet mijn sterkste punt, maar gisteren was het echt buiten proportie. Ik heb de laatste weken goed gespeeld, maar soms heb je van die dagen. Jammer dat het uitgerekend in de eerste partij van het Grand Slam-toernooi gebeurde.”

De overwinning tegen Spellman bracht Aspinall weer in de race voor een plek bij de laatste zestien, al weet hij dat hij in zijn laatste groepsduel tegen Luke Humphries waarschijnlijk moet winnen om door te gaan. “Michael won, ik niet – dus mijn rug staat tegen de muur,” erkende hij. “Maar ik weet wat me te doen staat: de volgende twee wedstrijden winnen en in leven blijven. Mijn scores waren goed, alleen het afmaken zat weer in mijn hoofd. Toch heb ik gewonnen, twee punten gepakt en drie legs gewonnen voor het legsaldo. We zien morgen wel wat er gebeurt.”

De darter uit Stockport genoot zichtbaar van de spanning. “Ik zei tegen Dobey: ‘Ik wil dat Smith Luke verslaat, dan krijgen we een shoot-out’. Daar leef ik voor: alles of niets, winnaar gaat door, verliezer naar huis. Dan komt het vuur naar boven.”

Aspinall gaf toe dat het groepssysteem mentaal zwaar kan zijn. “Ik hou van dit toernooi, maar het is raar om twaalf uur na een nederlaag weer in dezelfde zaal te staan. Toch is het een fantastisch evenement. Ik heb eerder mijn eerste groepswedstrijd verloren en ben toen alsnog doorgegaan – dat plan heb ik dit jaar weer.”

De nummer 20 van de wereld was vooraf nog vol vertrouwen, maar moest dat beeld al snel bijstellen. “Toen ik vrijdag aankwam, dacht ik: ik win van Michael Smith, speel een goede partij tegen Luke Humphries en versla Spellman om me te plaatsen,” zei hij. “Dat liep anders. Maar dat past bij mij – ik doe het altijd op de moeilijke manier. Alleen maar 5–0’s winnen zou saai zijn. Vanavond eet ik een kebab met Dobey en dan op naar morgen.”

Aspinall sprak ook open over zijn band met Michael Smith, die kampt met fysieke problemen. “Nee, ik wilde hem gewoon compleet oprollen!” grapte hij. “Off-stage geef ik veel om hem, maar op het podium wil ik hem kapotspelen. Ik heb de afgelopen zes maanden geprobeerd hem te helpen. Hij gaat door wat ik zelf ook heb meegemaakt, dus ik voel met hem mee. Maar gisteren wilde ik hem gewoon verslaan, zo simpel is het.”

Volgens Aspinall houdt hij wel degelijk contact met zijn landgenoot, al niet zonder moeite. “Die man neemt z’n telefoon nooit op! Maar ik heb hem vaak berichten gestuurd. Hij zei dat er maar drie mensen waren die geregeld naar hem vroegen – en ik was er één van. Ik weet hoe het voelt om in de ranking te zakken zonder dat je slecht speelt. Hij komt er wel weer bovenop – hij is te goed om niet terug te keren.”

Ondanks drie gewonnen Euro Tour-titels dit jaar, is Aspinall inmiddels afgezakt naar plaats twintig op de wereldranglijst. Zelf vindt hij dat logisch. “De rankings kloppen gewoon,” zei hij nuchter. “Ik heb toernooien gewonnen, geld gepakt, en ik wist twee jaar dat het eraf zou gaan. Ik heb het niet verdedigd, dus waarom zou ik hoog blijven staan? Stel dat ik die drie Euro Tours niet had gewonnen, dan stond ik nu waarschijnlijk op Q School… of was ik commentator geworden, net als Glen Durrant!”

Toch kijkt hij vooruit. “Het is nu aan mij om te knokken en terug te komen op een plek waar ik weer voor grote toernooien word geselecteerd. Dat betekent presteren op tv. Misschien denk ik daar te veel over na, en daardoor presteer ik op het podium niet zoals op de vloer. Maar ik weet hoe goed ik ben – en ik weet waar ik aan het eind van het jaar zal staan.”

De zege op debutant Alex Spellman leek ruimer dan de partij in werkelijkheid was. “Hij speelde beter dan gisteren,” gaf Aspinall toe. “Ik sprak hem vooraf nog en hij zei zelf dat hij gisteren waardeloos was – nou, dat was vandaag niet het geval. In het begin speelde hij vrijuit en maakte het lastig, maar toen ik doortrok, gaf hij wat gas terug. Hij is een goede kerel, ik ken hem van eerdere trips naar Amerika. Maar dit was gewoon een wedstrijd die ik móést winnen – en dat deed ik.”

In zijn laatste groepswedstrijd wacht wereldnummer één Luke Humphries, en Aspinall verwacht een spektakel. “Met Luke weet je wat je krijgt: een 105-gemiddelde en een fantastische partij in goede sfeer. Wie beter dubbelt, wint.”

Tot slot onthulde Aspinall dat hij zijn frustratie na de openingsnederlaag op ongewone wijze verwerkte. “Ik was zo teleurgesteld dat ik de zaal uitliep en letterlijk halverwege naar huis wandelde,” vertelde hij lachend. “Daarom draag ik vandaag sportschoenen – mijn vorige paar zijn helemaal smerig van het lopen door tunnels en weet ik wat nog meer. Gisteren was zwaar, maar ik heb die wedstrijd nu gewonnen. Nieuwe dag, nieuwe kansen.”