Stephen Bunting draagt zege op aan vader in ziekenhuis: ''Zou het toernooi dolgraag voor hem willen winnen''

Stephen Bunting begon zondagavond zijn World Matchplay-campagne in Blackpool met een zwaarbevochten 11-8 overwinning op Ryan Joyce. De nummer vier van de wereld moest diep gaan om zijn openingsronde te overleven, maar bewees opnieuw zijn klasse en mentale veerkracht. "Ik voel me beter dan ooit," zei hij na afloop tegenover Dartsnews.com.

Een jaar geleden had Bunting nog een tiebreak nodig tegen dezelfde tegenstander, maar ditmaal leek hij op weg naar een eenvoudigere zege toen hij uitliep naar 8-4. Een gemiste negendarter luidde echter een terugval in. Joyce kwam langszij, maar Bunting hervond op tijd zijn vorm en sloeg terug met een indrukwekkende 11-darter. Uiteindelijk trok hij de partij naar zich toe en wacht in de tweede ronde een kraker tegen tweevoudig wereldkampioen Gary Anderson.

"Het begin van de wedstrijd was heel vreemd," blikte Bunting terug. "Ik kwam gewoon niet op gang. In de oefenruimte ging het fantastisch, maar in de eerste tien legs was ik nergens. Pas in het laatste deel begon ik echt de triples te raken en dat gaf me het vertrouwen om het af te maken."

De mislukte poging op een negendarter bleef nog even in zijn hoofd spoken. "Natuurlijk doet dat wat met je. Je wil die finish raken voor de fans, je familie, je sponsors. Ik gooi ze op de training en heb er eentje gegooid op de Pro Tour, maar nu voel ik me consistenter dan ooit. Als je een 98-gemiddelde gooit en toch teleurgesteld bent, zegt dat iets over je niveau."

Op dag twee in Blackpool sneuvelden alle geplaatste spelers in de middagsessie, iets wat Bunting niet ontging. "Ik ben de nummer vier van de wereld en ik wil daar blijven. Ik wil volgend jaar in de Premier League staan en wereldtitels winnen. Ik heb mezelf tien jaar gegeven in deze sport en nu wil ik zorgen dat elke week de beste versie van Stephen Bunting op het podium verschijnt."

Zijn volgende tegenstander, Gary Anderson, is een naam die Bunting respecteert. "Gary is een fantastische speler. Hij heeft dit toernooi al eens gewonnen en is een legende, zowel in de PDC als BDO. Misschien is hij niet meer op het niveau van vier of vijf jaar geleden, maar hij blijft levensgevaarlijk. Als ik niet op mijn best speel, lig ik eruit."

Hoewel zijn trackrecord in de Winter Gardens in voorgaande jaren niet indrukwekkend was, voelt Bunting zich beter dan ooit. "Qua vertrouwen zit ik op een hoogtepunt. Ik heb dit jaar al meerdere titels gepakt, stond in finales van World Series-toernooien en ben nummer één op de Pro Tour. Nu moet ik ook spelen als een nummer vier van de wereld."

Na het uit handen geven van zijn voorsprong tegen Joyce, voelde Bunting de druk, maar hij haalde motivatie uit onverwachte hoek. "Op 8-8 zag ik het al voor me: de vrouw thuis die me op m'n kop gaf," grapte hij. "Mijn twee zoontjes zijn hier, ze hebben een lange reis gemaakt. Ik wilde ze niet teleurstellen. Ik heb het hotel geboekt voor een week, tien dagen voorlopig. Ik wil nog niet naar huis."

Hij droeg zijn overwinning ook op aan zijn vader, die momenteel in het ziekenhuis ligt. "Ik weet zeker dat hij vanavond gekeken heeft. Helaas kan hij er deze week niet bij zijn, maar ik zou dit toernooi dolgraag voor hem winnen."

Bunting's mentale kracht is de laatste jaren flink gegroeid. Hij werkt sinds enige tijd met een hypnotherapeut die ook UFC-vechter Tom Aspinall en snookerspeler Kyren Wilson begeleidt. "Het draait allemaal om het legen van de emmer en zorgen dat ik de beste versie van mezelf ben. Dat heeft me enorm geholpen. Na tien dagen werken met hem won ik de Masters. Dat is geen toeval."

Na een moeilijke periode in de Premier League eerder dit jaar, waarin hij acht keer op rij in de eerste ronde verloor, vocht Bunting zich terug met een avondzege, titels op de European Tour en in de World Series. "Er zijn niet veel spelers die na acht nederlagen alsnog een toernooi winnen. Dat zegt iets over mijn vechtlust. Het gaat om weer opstaan. Er zijn momenten geweest waarop ik wilde stoppen, maar nu geniet ik van elk moment.'' Hij benadrukte ook het belang van het team om zich heen. "Ik heb een geweldig team, een prachtig gezin. Zij pushen mij elke dag om beter te worden. Dat is onmisbaar."

Met het duel tegen Anderson op dinsdagavond in het vooruitzicht, hoopt Bunting op opnieuw massale steun van het publiek. "De support vanavond was geweldig. Vijfentwintig mensen renden voor de wedstrijd nog achter me aan op straat. Dat geeft me een bijzonder gevoel. Fans, familie, sponsors, ze maken allemaal deel uit van het Bunting-proces."

Zelfs een irritante fluit uit het publiek op een cruciaal moment bracht hem niet van zijn stuk. "Je hebt overal idioten. Misschien floot hij naar een leuke dame, wie zal het zeggen? Maar als het gebeurt terwijl je op een dubbel gooit, is dat frustrerend. Gelukkig kon ik me herpakken."

Over de titelkansen wil Bunting nog niet te hard van stapel lopen, maar hij weet wat er op het spel staat. "Als ik de Matchplay zou winnen, zou dat de grootste titel van mijn carrière zijn. Ik weet niet eens hoe ik het zou vieren. Misschien dat ik dan maar in The Big One (de achtbaan in Blackpool, red.) stap. Maar voorlopig gaat het erom hier te zijn, het moment te beleven en klaar te zijn voor de volgende uitdaging."