"Terug in de top-16, daar hoor ik ook thuis" - Tevredenheid overheerst bij Nathan Aspinall na nederlaag tegen Luke Littler

Nathan Aspinall heeft een schitterend toernooi achter de rug tijdens de Players Championship Finals in Minehead. Hoewel de 34-jarige Engelsman net naast zijn derde majortitel greep, leverde zijn optreden hem wél een belangrijke mijlpaal op: een terugkeer in de top zestien van de wereldranglijst, precies op tijd voor het aanstaande WK Darts in Alexandra Palace.

Aspinall begon het weekend met een duidelijk doel voor ogen: zijn positie binnen de elite van de dartswereld heroveren. Dat lukte hem met verve. De voormalig UK Open- en World Matchplay-kampioen toonde vanaf zijn eerste wedstrijd dat hij in uitstekende vorm verkeerde.

In de eerste rondes rekende hij overtuigend af met Karel Sedlacek en de Nederlander Richard Veenstra, twee lastige tegenstanders die de Engelsman echter geen moment wankel zagen worden. Met solide finishes en constante scoring plaatste hij zich zonder al te veel problemen voor de derde ronde.

Vanaf dat moment begon Aspinall aan een reeks zinderende partijen. Eerst volgde een zwaarbevochten 10-8 overwinning op Danny Noppert, de voormalige UK Open-winnaar die bekendstaat om zijn koelbloedigheid op de dubbels. Aspinall moest diep gaan, maar zijn mentale weerbaarheid – een van zijn meest karakteristieke wapens – trok hem over de streep. In de kwartfinale herhaalde hij dat kunstje tegen de Noord-Ier Josh Rock, een van de meest veelbelovende talenten van de nieuwe darts­generatie. Opnieuw eindigde de partij in 10-8, opnieuw was Aspinall de man die op de cruciale momenten het verschil maakte.

Eenmaal in de halve finales leek de druk van hem af te vallen. Waar veel spelers na twee slopende partijen een stapje terugdoen, draaide Aspinall juist volledig op stoom. De Engelsman overklaste Jermaine Wattimena met een indrukwekkende 11-2 zege – een score die in deze fase van het toernooi zelden voorkomt. Met zijn dominante optreden verzekerde hij zich bovendien van deelname aan de Grand Slam of Darts van volgend jaar, een toernooi waar hij altijd graag in actie komt.

Na afloop toonde Aspinall zich trots op zijn prestaties én realistisch over zijn ontwikkeling. “Dit is een fantastisch toernooi voor mij geweest,” verklaarde hij zichtbaar tevreden. “Ik klim zes plaatsen en sta nu weer terug in de top zestien – daar hoor ik thuis, en dat was een van mijn grote doelen dit weekend.”

Aspinall sprak ook met veel respect over zijn tegenstander in de finale, Luke Littler, met wie hij inmiddels een hechte vriendschap heeft opgebouwd. “Ik krijg altijd ongelooflijke support hier in Minehead, maar ik moet Luke echt feliciteren. De man is ongelooflijk. Iedereen weet dat we goede vrienden zijn. Wat hij voor deze sport betekent, is buitengewoon. Ik was blij dat ik vanavond het podium met hem mocht delen.”

Met zijn terugkeer in de top zestien en zijn hernieuwde zelfvertrouwen lijkt Nathan Aspinall precies op het juiste moment in vorm te komen. Aspinall won dit jaar al drie Euro Tours, maar op de majors wou het voor hem nog niet echt vlotten.

Met het WK Darts dat voor de deur staat heeft ‘The Asp’ met zijn prestaties laten zien dat hij opnieuw klaar is om mee te strijden om de grootste prijzen op het allerhoogste niveau.