Van Down Under naar jeugdwedstrijd: Luke Littler verrast jonge fans bij lokale voetbalclub

Luke Littler is nog maar net teruggekeerd uit Oceanië, waar hij twee World Series-titels toevoegde aan zijn snel groeiende erelijst. In plaats van de tijd te nemen om bij te komen van de jetlag en zich voor te bereiden op een druk najaar, koos 'The Nuke' er echter voor om direct zijn lokale voetbalclub Eagles Sports FC te ondersteunen.

De club uit Warrington, Littlers geboortestad, komt uit in de Cheshire Football League, de zevende klasse van het Engelse voetbal. Hun jeugdteam speelde onlangs met 2-2 gelijk tegen Bruche Athletic, waarbij de 18-jarige wereldkampioen langs de zijlijn stond. Hij nam uitgebreid de tijd voor foto's met verraste fans, die nauwelijks konden geloven dat de dartsensatie zijn vrije avond besteedde aan het aanmoedigen van de plaatselijke ploeg.

Op sociale media reageerde Eagles Sports FC enthousiast: "Fantastisch om @LukeTheNuke180 gisteravond op The Edintervention Recreation Ground te zien, waar hij onze wedstrijd tegen Bruche Athletic bijwoonde. Ondanks dat hij net terug was uit Nieuw-Zeeland, nam hij de tijd om met een aantal spelers van ons jeugdteam op de foto te gaan."

Littler staat bekend als fervent voetballiefhebber en trouwe supporter van Manchester United. Vorig seizoen eindigde de club verrassend naar de 15e plek in de Premier League, maar Littler mocht wél een uniek moment beleven: hij paradeerde met de Sid Waddell-trofee rond op Old Trafford voor bijna 70.000 fans. Ook mengde hij zijn passie voor voetbal in de dartswereld, door tijdens een Premier League-avond de Liverpool-fans te provoceren met een '2-0'-gebaar na hun nederlaag tegen aartsrivaal Everton. Na de recente 1-0-nederlaag tegen Arsenal hoopt Littler dat zijn club zich snel herpakt.

Voor Littler was de trip Down Under meer dan geslaagd. Nadat hij eerder al zijn eerste World Matchplay-titel veroverde, reisde hij als topfavoriet naar Wollongong. Daar moest hij het opnemen tegen zwaargewichten als Stephen Bunting, Josh Rock, Gerwyn Price en wereldkampioen Luke Humphries.

Zijn toernooi begon moeizaam, want tegen de Nieuw-Zeelander Haupai Puha ontsnapte hij ternauwernood aan een vroege uitschakeling. Vanaf dat moment kwam de jonge Engelsman echter op stoom. Hij versloeg publiekslieveling Damon Heta, schakelde Bunting uit en klopte in de finale Mike de Decker, de huidige World Grand Prix-kampioen, met 8-4. Daarmee pakte Littler zijn derde World Series-titel.

Een week later in Auckland ging het zelfs nóg overtuigender. Na een nipte zege in zijn openingspartij tegen Mark Cleaver, tikte Littler zijn allerbeste niveau aan. Hij versloeg De Decker opnieuw, speelde een magistrale halve finale tegen Price met een gemiddelde van bijna 109, en sloot het vervolgens af met een weergaloos gemiddelde van 115 in de finale tegen een kansloze Humphries.

Met vier grote titels al op zak in 2024 en het WK in december in aantocht, laat Littler zien dat hij de man is om te verslaan. De World Series-wedstrijden Down Under onderstreepte opnieuw dat 'The Nuke' op dit moment simpelweg een van de moeilijkst te kloppen darters ter wereld is.