“Van Luke Littler kun je alles verwachten, behalve een laag niveau" - Krzysztof Ratajski staat voor haast onmogelijke opdracht tegen Luke Littler

Krzysztof Ratajski heeft zich voor de tweede keer in zijn carrière geplaatst voor de kwartfinales van het WK Darts. De Poolse nummer één stond na afloop van zijn 4-2 overwinning op Luke Woodhouse zichtbaar geëmotioneerd voor de camera’s in Alexandra Palace. Niet alleen vanwege de prestatie zelf, maar vooral door de weg ernaartoe. Blessures, gezondheidsproblemen en een moeizaam jaar maakten plaats voor een van zijn mooiste momenten op het grootste podium van de dartswereld.

“Het is iets heel groots voor mij,” vertelde Ratajski kort na zijn overwinning. “Elke wedstrijd die je hier wint, op dit podium, betekent enorm veel. Ik ben echt heel emotioneel.” Die woorden waren veelzeggend. Ratajski is al jaren een vaste waarde in de top van het mondiale darts, maar zijn loopbaan kende de afgelopen periode flinke hobbels. Juist daarom voelt deze kwartfinaleplaats als een hergeboorte.

Sportief gezien had Ratajski alle reden om tevreden te zijn. Met een gemiddelde van rond de 97 punten en een bijzonder hoog finishpercentage speelde hij een uiterst solide wedstrijd. Zelf was hij daar zelfs enigszins door verrast. “Ik had eerlijk gezegd niet verwacht dat de cijfers zo goed zouden zijn,” gaf hij toe. “Toen ik klaar was met de wedstrijd dacht ik dat mijn gemiddelde misschien rond de 90 zou liggen. Maar het was een echt sterke partij, vooral op de dubbels.”

Die scherpte op de beslissende momenten maakte uiteindelijk het verschil. Ratajski stond er wanneer het moest en wist de controle te behouden, ook op momenten dat de druk maximaal was. Dat hij dit niveau juist nu haalt, op het WK en onder de felle lichten van Ally Pally, onderstreept zijn mentale veerkracht.

De Pool werd in het interview nadrukkelijk geconfronteerd met de lastige periode die achter hem ligt. Blessures en gezondheidsproblemen zorgden ervoor dat hij lange tijd niet zichzelf was. Maar volgens Ratajski is dat hoofdstuk afgesloten. “De slechte momenten liggen achter me,” zei hij resoluut. “Ik wil daar niet meer aan denken. Ik kijk alleen vooruit, naar betere tijden.”

Die positieve mindset lijkt zijn spel zichtbaar goed te doen. Ratajski oogt ontspannen, glimlacht meer dan voorheen en straalt plezier uit. “Ik denk dat dit een goede tijd voor mij is,” legde hij uit. “Dit toernooi voelt heel goed. Dit jaar was misschien niet bijzonder, maar wel degelijk goed. Ik geniet ervan en dat neem ik mee naar het podium.”

In de kwartfinales wacht echter de grootst mogelijke uitdaging: Luke Littler. De regerend wereldkampioen en sensatie van het darts wordt door velen gezien als de te kloppen man. Ratajski is realistisch over wat hem te wachten staat. “Dit is de grootste uitdaging die je je kunt voorstellen,” zei hij. “Hij is de beste speler, hij is wereldkampioen. Maar het blijft sport, het blijft darts. Alles is mogelijk.”

Toch weet de Pool wat er nodig zal zijn. “Ik verwacht dat Luke zijn spel speelt: 100+, 105+, misschien wel 110 gemiddeld,” analyseerde hij. “Van Luke Littler kun je alles verwachten, behalve een laag niveau. Ik weet dat ik mijn allerbeste spel moet spelen. We zullen zien.”

De naam Littler bracht zelfs een kleine glimlach op Ratajski’s gezicht. De vraag werd gesteld of hij deze wedstrijd als een ‘free hit’ ziet, aangezien vrijwel iedereen verwacht dat Littler iedereen verslaat. “Wat kan ik verwachten van deze wedstrijd?” herhaalde Ratajski. “Dat Luke Littler geweldig speelt. Maar ik moet gewoon mijn eigen spel spelen. Het is darts. We zullen zien.”

Een bijzonder moment in het duel was de bijna- negendarter van Luke Woodhouse, die Ratajski uiteindelijk profiteerde van het gemiste dubbel 12. Met een enorme bonus van sponsor Paddy Power op het spel – maar liefst 180.000 pond – stond de zaal op zijn kop. Ratajski erkende dat zulke bedragen extra druk kunnen opleveren. “Ja, natuurlijk is dat druk,” zei hij. “Het is een enorme bonus. Maar ik was blij dat ik die leg won toen hij zo’n grote kans had.”

Tegelijkertijd toonde hij sportiviteit. “Ik duim eigenlijk altijd dat zoiets lukt,” gaf hij toe. “Zelfs als het je tegenstander is. Een negendarter is altijd iets speciaals.”

Volgens Ratajski kan het missen van zo’n kans wel degelijk invloed hebben op een wedstrijd. “Misschien nam het hem iets mee naar beneden,” analyseerde hij. “Het zou iets groots voor hem zijn geweest. Als je zo’n leg verliest, kan dat mentaal wat doen. Misschien was dat een goed moment voor mij.”

Ook het publiek kwam ter sprake. Luke Littler kreeg in eerdere wedstrijden te maken met boegeroep, iets wat bij veel spelers invloed kan hebben. Ratajski blijft daar opvallend koel onder. “Ik hoor het niet,” zei hij nuchter. “Ik focus me echt volledig op mijn spel. Wat het publiek doet, interesseert me niet.”

Of een vijandige sfeer Littler zou kunnen beïnvloeden? Ratajski bleef voorzichtig. “Misschien is het niet goed voor hem, maar ook niet voor mij,” stelde hij. “Voor mij maakt het geen verschil.”

Naast de sportieve prestatie betekent deze overwinning ook een belangrijke stap op de wereldranglijst. Ratajski keert terug in de top 32, iets wat hij zelf als zeer belangrijk bestempelde. “Dat is echt belangrijk voor mij,” zei hij. “Ik ben daar heel blij mee. Maar nu wacht een heel zware wedstrijd. Het is moeilijk om aan nog meer stijgen te denken als je Luke Littler tegenover je hebt. Hij is op dit moment de grootste speler ter wereld. Maar alles is mogelijk.”

De herinnering aan eerdere ontmoetingen met Littler geeft hem in ieder geval hoop. Bij de UK Open wist Ratajski de jonge Engelsman al eens flink onder druk te zetten. “Elke wedstrijd tegen Luke Littler is ongelooflijk,” besloot hij. “Je bent altijd de underdog, een grote underdog. Het wordt heel zwaar, maar we zullen zien wat er gebeurt.”