Van onaantastbaar naar achtervolger: Michael van Gerwen staat voor cruciale test op Grand Slam of Darts

Michael van Gerwen behoort op de Grand Slam of Darts traditioneel tot de grote kanshebbers. De Nederlander schreef het toernooi al drie keer op zijn naam, met eindzeges in 2015, 2016 en 2017. Sindsdien slaagde hij er echter niet meer in om de titel te veroveren. De concurrentie is de afgelopen jaren bovendien alleen maar sterker geworden, met onder meer Luke Littler en Luke Humphries als nieuwe dominante namen binnen de PDC.

Van Gerwen beschikt nog altijd over de ervaring en het scorend vermogen om op een groot podium ver te komen. De vraag is vooral of hij momenteel voldoende constant presteert om ook daadwerkelijk mee te dingen naar de eindzege.

Van Gerwen begint als nummer tien van de plaatsingslijst aan het toernooi. Hij is ondergebracht in groep L, samen met Jeffrey de Graaf en Henry Coates. Op papier is dat een groep waarin de Nederlander zich moet kunnen plaatsen voor de volgende ronde.

Al kan Van Gerwen zijn tegenstanders best niet onderschatten. Zowel De Graaf als Coates - die laatste nota bene zonder PDC Tour Card - wonnen dit jaar al een Players Championship en zijn dus in uitstekende doen.

De groepsfase doorkomen is dus een eerste doelstelling. De echte uitdaging begint evenwel zodra de groepsfase achter de rug is. Met spelers als Littler, Humphries, Gian van Veen, Gerwyn Price en Jonny Clayton in het deelnemersveld is de weg naar de finale bijzonder zwaar.

Er staat voor Van Gerwen bovendien meer op het spel dan alleen een nieuwe major-titel. De Nederlander staat momenteel elfde op de PDC Order of Merit, maar dreigt na het WK Darts verder weg te zakken. In de virtuele wereldranglijst, waarin het prijzengeld van het komende WK al wordt verrekend, staat hij zelfs op de 21e plaats.

De Grand Slam of Darts biedt hem een uitstekende gelegenheid om dat tij te keren. In 2024 werd Van Gerwen immers al in de groepsfase uitgeschakeld, waardoor hij dit jaar nauwelijks prijzengeld hoeft te verdedigen. De winnaar ontvangt bovendien liefst 200.000 pond, terwijl de totale prijzenpot voor het eerst is opgetrokken tot één miljoen pond.

Een belangrijke kanttekening bij de nieuwe opzet van de Grand Slam is dat er dit jaar 48 spelers deelnemen, verdeeld over zestien groepen van drie. De wedstrijden in de groepsfase worden gespeeld over negen legs, maar alleen de groepswinnaar plaatst zich voor de knock-outfase. Dat maakt iedere wedstrijd bijzonder belangrijk.

Voor Van Gerwen is de groepswinst tegen Jeffrey de Graaf en Henry Coates een eerste noodzakelijke stap. Daarna moet hij zijn niveau aanzienlijk verhogen om kans te maken op een nieuwe eindzege.

De concurrentie is bijzonder groot. Luke Littler is de titelverdediger en won de voorbije twee edities. Luke Humphries, Gerwyn Price en Gian van Veen behoren eveneens tot de grote favorieten.

Michael van Gerwen was jarenlang dé maatstaf binnen de PDC. Wie een major wilde winnen, moest doorgaans voorbij de Nederlander. Met drie wereldtitels, zeven Premier League-titels en tal van andere grote prijzen groeide de Vlijmenaar uit tot een van de succesvolste darters aller tijden. In 2026 is zijn rol echter behoorlijk veranderd. Waar Van Gerwen vroeger vrijwel ieder toernooi als een van de grote favorieten begon, moet hij zich tegenwoordig voornamelijk tevredenstellen met een bijrol. Komende zaterdag krijgt hij tijdens de Grand Slam of Darts een nieuwe kans om te laten zien dat hij nog altijd bij de absolute wereldtop hoort.

Dat Van Gerwen dit jaar niet op zijn gebruikelijke niveau presteert, heeft verschillende oorzaken. Zo kende hij vorig jaar een bijzonder moeilijke periode in zijn privésituatie. Zijn relatie met zijn vrouw Daphne kwam na jaren ten einde en de daaropvolgende scheiding had vanzelfsprekend een grote impact op de drievoudig wereldkampioen. Van Gerwen nam bovendien een periode afstand van het darts, waardoor ook zijn voorbereiding en wedstrijdritme onder druk kwamen te staan.

Toch zou het te gemakkelijk zijn om zijn mindere prestaties uitsluitend aan zijn privésituatie toe te schrijven. Ook zijn trainingsarbeid en motivatie werden de afgelopen periode regelmatig ter discussie gesteld. Vooral Vincent van der Voort, een van zijn beste vrienden en voormalig profdarter, liet zich daar meermaals kritisch over uit. Volgens Van der Voort ontbrak het zijn goede vriend een tijdlang aan de juiste inzet om zijn plaats aan de top te behouden.

Van der Voort kent Van Gerwen natuurlijk bijzonder goed en volgt zijn ontwikkeling van dichtbij. Hij was dan ook een van de eersten die openlijk vraagtekens plaatste bij de manier waarop de Nederlander met zijn sport bezig was. Volgens hem moest Van Gerwen opnieuw beseffen dat een plaats bij de absolute wereldtop niet vanzelfsprekend is en dat daar voldoende trainingsuren tegenover moeten staan.

De laatste maanden lijkt daar echter verandering in te zijn gekomen. Van Gerwen zou opnieuw meer tijd in zijn voorbereiding steken en intensiever trainen om zijn oude niveau terug te vinden. Van der Voort zag tijdens verschillende momenten al positieve signalen, al waarschuwde hij ook dat een terugkeer naar de top niet van vandaag op morgen gerealiseerd zal worden.

Dat bleek bijvoorbeeld tijdens de Czech Darts Open in september. Van Gerwen bereikte daar de halve finales en liet tegen onder meer Wessel Nijman en Jonny Clayton zien dat hij nog altijd in staat is om bijzonder goed darts te spelen. Uiteindelijk bleek Luke Littler in de halve finale met 7-3 te sterk, maar het toernooi gaf de Nederlander wel opnieuw wat vertrouwen.

Van der Voort bleef ondertussen benadrukken dat vooral continuïteit belangrijk is. Een goed weekend is onvoldoende om de achterstand op de concurrentie weg te werken. Van Gerwen zal moeten blijven trainen en die arbeid ook tijdens wedstrijden weten om te zetten in resultaten.

Dat het herstel met vallen en opstaan verloopt, bleek ook tijdens de daaropvolgende maanden. Van Gerwen kende verschillende teleurstellende uitschakelingen op grote toernooien. Zo werd hij op de World Grand Prix al in de eerste ronde uitgeschakeld door Ryan Joyce en moest hij op het EK Darts na een nederlaag tegen landgenoot Kevin Doets eveneens vroegtijdig naar huis.

Ook tijdens andere televisietoernooien slaagde hij er onvoldoende in om zijn beste niveau te halen. Het contrast met zijn gloriedagen is groot. Waar tegenstanders vroeger vaak met ontzag naar een wedstrijd tegen Van Gerwen toeleefden, lijkt dat psychologische overwicht tegenwoordig grotendeels verdwenen.

Van der Voort maakte zich daar eveneens zorgen over. Hij miste bij zijn vriend de honger en agressiviteit waarmee Van Gerwen jarenlang zijn tegenstanders domineerde. Volgens de voormalig profdarter moet die winnaarsmentaliteit opnieuw volledig terugkeren. Van Gerwen wil nog altijd graag winnen, maar het moet volgens Van der Voort opnieuw meer vanuit hemzelf komen.

Toch zijn er de laatste weken opnieuw aanknopingspunten. Tijdens de laatste twee Players Championship-toernooien van het seizoen bereikte Van Gerwen achtereenvolgens de halve finales en de kwartfinales. Op Players Championship 33 strandde hij in de halve finale tegen landgenoot Niels Zonneveld, ondanks een gemiddelde van ruim 101. Een dag later liet hij op Players Championship 34 opnieuw een sterk niveau zien. Met een gemiddelde van bijna 99 verloor hij in de kwartfinales met 6-3 van Luke Humphries.

Dat zijn resultaten die perspectief bieden. Zeker omdat Van Gerwen daarbij opnieuw liet zien dat hij nog steeds in staat is om gemiddelden ruim boven de honderd te produceren. Het probleem is voorlopig vooral dat hij dat niveau onvoldoende vaak haalt.

Een belangrijke vraag is natuurlijk of Van Gerwen, inmiddels 37 jaar oud, nog dezelfde motivatie heeft als tijdens zijn beste jaren. De Nederlander heeft in zijn carrière zowat alles gewonnen wat er te winnen valt. Hij werd driemaal wereldkampioen, won talloze majors en domineerde jarenlang de Premier League. De honger om telkens opnieuw prijzen te pakken, moet na zoveel successen vanzelfsprekend anders aanvoelen dan aan het begin van zijn carrière.

Daarbij komt dat de concurrentie de afgelopen jaren bijzonder sterk is geworden. Luke Littler en Luke Humphries hebben de macht binnen de PDC grotendeels overgenomen, terwijl ook Gian van Veen, Gerwyn Price, Jonny Clayton en andere toppers regelmatig grote toernooien winnen. De tijd waarin Van Gerwen vrijwel automatisch als topfavoriet aan een major begon, lijkt voorlopig voorbij.

Toch zou het onverstandig zijn om hem definitief af te schrijven. Zijn scorend vermogen, ervaring en vermogen om op grote podia te presteren zijn nog altijd belangrijke troeven. Bovendien heeft Van Gerwen in het verleden vaker bewezen dat hij na een moeilijke periode opnieuw kan terugkeren. Daarvoor zal hij wel bereid moeten zijn om opnieuw alles opzij te zetten voor zijn sport.

De Grand Slam of Darts vormt in dat opzicht een interessante volgende uitdaging. Van Gerwen won het toernooi al driemaal, met opeenvolgende eindzeges in 2015, 2016 en 2017. Zijn laatste triomf in Wolverhampton dateert dus alweer van negen jaar geleden. Sindsdien kwam hij nog verschillende keren dicht bij een nieuwe titel, maar slaagde hij er niet meer in om de Eric Bristow Trophy opnieuw te veroveren.

Voor Van Gerwen is de Grand Slam vooral een uitgelezen kans om zijn goede prestaties op de recente Players Championships een vervolg te geven. Een nieuwe halve finale of finale zou een belangrijke opsteker betekenen en het vertrouwen verder kunnen aanwakkeren.

De kwaliteiten om opnieuw grote toernooien te winnen, heeft 'Mighty Mike' ongetwijfeld nog steeds. De vraag is vooral of hij erin slaagt om zijn trainingsarbeid, motivatie en wedstrijdniveau opnieuw structureel op elkaar af te stemmen. De laatste resultaten geven voorzichtig reden tot optimisme, maar het echte bewijs zal op het grote podium moeten volgen. In Wolverhampton kan Van Gerwen alvast een eerste stap zetten richting een terugkeer naar de top.

Wil Michael van Gerwen een gooi doen naar de eindzege op de Grand Slam of Darts, dan zal hij onvermijdelijk enkele van de beste spelers ter wereld moeten verslaan. De Nederlander begint aan die onderlinge duels mogelijk wel met een klein psychologisch nadeel. Zijn resultaten tegen de huidige top tien van de wereldranglijst zijn dit jaar immers niet bepaald indrukwekkend.

Van Gerwen heeft in 2026 tegen die tien spelers slechts tegen één iemand een positieve winst-verliesbalans opgebouwd: zijn landgenoot Gian van Veen. Tegen de overige toppers had de drievoudig wereldkampioen het moeilijker om overwinningen te boeken dan nederlagen te voorkomen.

Vooral zijn cijfers tegen Littler springen daarbij in het oog. Van Gerwen won dit jaar slechts één van hun acht onderlinge duels en moest liefst zeven keer het onderspit delven. Een opvallend verschil, al is hij daarmee zeker niet de enige. De jonge Engelsman heeft zich de voorbije periode ontpopt tot de absolute maatstaf in de dartswereld en rijgt de zeges aan elkaar.

Toch zal Van Gerwen op de Grand Slam of Darts moeten aantonen dat hij ook tegen de absolute wereldtop nog het verschil kan maken. Zijn ervaring en palmares spreken in zijn voordeel, maar om opnieuw een grote titel te veroveren, zal hij enkele van zijn negatieve statistieken moeten zien om te buigen.

Hoewel de Grand Slam of Darts uiteraard een belangrijke afspraak op de kalender is, staat het toernooi voor Michael van Gerwen vooral in het teken van een groter doel: het WK Darts, dat volgende maand van start gaat. Dat wordt zonder twijfel het hoofddoel van de Nederlander, die in Londen opnieuw wil meestrijden om de wereldtitel.

Van Gerwen heeft op dat vlak ook heel wat te verdedigen. Twee jaar geleden haalde hij nog de finale in Alexandra Palace, waar hij uiteindelijk naast zijn vierde wereldtitel greep. Een vroege uitschakeling op het komende WK zou daardoor ook sportief en financieel een flinke tegenvaller betekenen.

Een sterke prestatie op de Grand Slam of Darts kan in dat opzicht alvast voor een kleine buffer zorgen. Bovendien zou een goed resultaat het nodige vertrouwen kunnen opleveren richting het belangrijkste toernooi van het jaar. Voor Van Gerwen is de Grand Slam dus meer dan zomaar een kans op een nieuwe grote titel: het is ook een belangrijke test om te zien waar hij staat tegenover de absolute wereldtop.

Michael van Gerwen mag op basis van zijn ervaring, kwaliteiten en indrukwekkende palmares nooit volledig worden afgeschreven. Zeker niet op een toernooi als de Grand Slam of Darts, waarop hij in het verleden al bijzonder succesvol was. De Nederlander weet als geen ander wat er nodig is om op het hoogste niveau te presteren en heeft doorheen zijn carrière meermaals bewezen dat hij op belangrijke momenten boven zichzelf kan uitstijgen.

Toch moeten we ook realistisch blijven wanneer we naar zijn huidige vorm kijken. De prestaties van Van Gerwen in 2026 geven weinig aanleiding om hem als een van de uitgesproken favorieten voor de eindzege naar voren te schuiven. De Nederlander heeft dit seizoen moeite om op de grote momenten het verschil te maken en zijn onderlinge resultaten tegen de absolute wereldtop zijn bovendien niet bepaald bemoedigend. Vooral de cijfers tegen Luke Littler tonen aan dat er momenteel een kloof is tussen Van Gerwen en de beste speler ter wereld.

Een plaats in de kwartfinales zou voor 'MVG' dan ook al een behoorlijk resultaat zijn. Daarmee zou hij niet alleen een stap zetten richting een succesvolle campagne op de Grand Slam of Darts, maar ook wat broodnodig vertrouwen kunnen tanken voor het WK.

Wie Van Gerwen echter al heeft afgeschreven, doet dat mogelijk te vroeg. Zijn ervaring op grote toernooien en zijn vermogen om tijdens een wedstrijd het momentum te keren, blijven belangrijke troeven. Bovendien heeft hij op de Grand Slam of Darts al meermaals laten zien dat hij zich bijzonder goed voelt op dit podium.

Voor een vierde eindzege op de Grand Slam of Darts zal Van Gerwen vermoedelijk wel enkele van zijn beste wedstrijden van het seizoen moeten spelen. Hij zal niet alleen constanter moeten presteren, maar ook opnieuw moeten bewijzen dat hij de absolute toppers kan verslaan. De kwaliteiten daarvoor heeft hij nog steeds, maar de vraag is of hij ze ook gedurende een volledig toernooi kan etaleren.