Van rokerige pubs naar miljoenenindustrie: James Wade onder indruk van groei dartssport

James Wade kijkt met hernieuwde ambitie vooruit naar de rest van 2025. De 41-jarige Engelsman staat momenteel vijfde op de wereldranglijst en heeft na een sterk seizoen zijn zinnen gezet op een terugkeer in de Premier League Darts én een plaats bij de beste vier van de wereld.

Wade begon het jaar uitstekend met finales in zowel de UK Open als de World Matchplay, al verloor hij beide finales van het wonderkind Luke Littler. Toch ziet hij zijn huidige positie als een opstap voor nóg meer. “Top vier is een droompositie om in te verkeren, maar het is haalbaar,” vertelde Wade aan BBC Sport. “In de top tien blijven is al een zware opgave. Ik zou dolgraag de kans krijgen om terug te keren in de Premier League, maar we zullen zien wat er gebeurt. Ik denk dat ik in de top vier moet staan om daar weer in te komen.”

Dat Wade opnieuw meedoet in de wereldtop is des te opmerkelijker gezien zijn situatie iets meer dan een jaar geleden. Toen was hij weggezakt naar de 27ste plaats op de wereldranglijst, zijn laagste notering in “eeuwen”, zoals hij het zelf omschrijft. Tijdens een European Tour-evenement in Duitsland moest hij zelfs naar het ziekenhuis met symptomen van een bonzend hart, hoge bloeddruk, misselijkheid en duizeligheid.

“Het heeft me lichamelijk en mentaal veel meer geraakt dan ik toen doorhad,” blikt hij terug. Critici schreven hem af, maar Wade liet zich niet uit het veld slaan. “Mensen hadden me al afgeschreven. Maar toen ik met Barry Hearn sprak, zei ik: ‘Ik kom terug in de top tien’. De negativiteit gaf me alleen maar extra motivatie.”

Wade behoort al twintig jaar tot de absolute dartselite en heeft de transformatie van de sport van dichtbij meegemaakt. “Ik herinner me nog hoe we niet zo lang geleden in rokerige pubs speelden,” vertelt hij. “De winnaar kreeg toen 2.500 pond, totdat Barry Hearn het darten nieuw leven inblies en moderniseerde.”

Het contrast kan nauwelijks groter zijn, want bij het WK Darts in december ligt er maar liefst één miljoen pond klaar voor de wereldkampioen. “Het is ongelooflijk hoe ver de sport is gekomen: van kleine kroegen naar een wereldwijd fenomeen,” zegt Wade. “Ik herinner me nog de eerste keer dat ik in The O2 speelde voor 12.500 toeschouwers, dat was een magisch moment in het darten.”

Ondanks zijn hernieuwde honger naar succes blijft Wade een familieman. Hij kwalificeerde zich via de Order of Merit voor de World Series of Darts Finals, waar hij vrijdag in de eerste ronde de strijd aangaat met nummer één van de wereld Luke Humphries. Opvallend genoeg sloeg hij eerder de World Series-evenementen in Australië en Nieuw-Zeeland over en dat was een bewuste keuze.

“Ik had een maand van tevoren bericht gekregen,” legt Wade uit. “Hoe graag ik ook wilde gaan, ik kon niet. Mijn kinderen blijven niet voor altijd kinderen en ik ben al genoeg tijd weg van mijn vrouw. Het was geen makkelijke beslissing, maar wel de juiste.”