"Voor iemand als Gian van Veen gaat het sneller, maar voor mij is de Premier League Darts nog een leerproces" - Josh Rock bloeit open op de UK Open

Voor Josh Rock was het een heel lange en bijzonder slopende dag op de UK Open. De Noord-Ier boekte twee belangrijke overwinningen en verzekerde zich daarmee van een plek in de kwartfinales van het prestigieuze televisietoernooi. Toch was Rock na afloop opvallend eerlijk over zijn eigen optreden: volgens hem speelden zowel hijzelf als zijn tegenstander ver onder hun normale niveau.

Rock verzekerde zich van een plaats in de kwartfinales van de UK Open dankzij een 10-7 overwinning op Stephen Bunting. “Uiteraard ben ik blij,” begon Rock na zijn overwinning. “Ik sta in de kwartfinales van de UK Open, dus daar kun je alleen maar tevreden mee zijn. Maar als ik eerlijk ben, denk ik dat zowel ik als Stephen er een beetje vermoeid uitzagen op het podium. We speelden niet op het niveau dat we normaal kunnen halen.”

Het format van de UK Open staat bekend om zijn lange dagen en onvoorspelbare planning. Spelers weten vooraf niet precies wanneer ze opnieuw in actie moeten komen, omdat de loting na elke ronde opnieuw wordt gedaan. Voor Rock zorgde dat voor een bijzonder lange dag. “We speelden rond half drie ’s middags,” legde hij uit. “En daarna moet je uren wachten voordat je mogelijk weer speelt. Je weet niet precies wanneer je weer aan de beurt bent door het systeem met de loting.”

Dat wachten kan fysiek en mentaal zwaar zijn voor spelers. “Het is gewoon een lange dag,” zei Rock. “Daarom zag je denk ik ook dat we allebei wat moe waren op het podium. Maar uiteindelijk ben ik natuurlijk blij dat ik de wedstrijd heb gewonnen.”

Tegelijkertijd had hij het gevoel dat het publiek misschien iets meer had verdiend. “Het was misschien niet de beste wedstrijd voor de fans. Ik denk dat zowel ik als Stephen beter kunnen spelen dan we vandaag hebben laten zien.”

Rock speelt dit seizoen ook voor het eerst in de prestigieuze Premier League Darts. Dat betekent een intens schema met wekelijkse wedstrijden op grote podia, naast de reguliere toernooien. Hoewel zijn resultaten daar nog niet helemaal zijn zoals gehoopt, maakt Rock zich daar voorlopig niet al te druk over. “Het is gewoon een beetje ongelukkig geweest,” zei hij. “Vooral vorige week, toen ik tegen Luke Littler speelde. Maar die eerste overwinning komt vanzelf.”

Volgens Rock is het vooral een kwestie van geduld. “Ik speel niet slecht. Soms moet het gewoon even jouw kant op vallen.”

Tijdens het interview werd ook gesproken over de aanwezigheid van John O'Shea (voormalig winnaar van de BDO World Masters), iemand met wie Rock een sterke band heeft en die hem regelmatig ondersteunt. Volgens Rock speelt die relatie een belangrijke rol in zijn ontwikkeling. “De band tussen mij en John is fantastisch,” vertelde hij. “Hij heeft ontzettend veel ervaring die mensen misschien niet altijd zien. Ik leer nog steeds veel van hem.”

Hoewel hij het luchtig hield met een grapje – “het helpt momenteel niet echt” – maakte Rock duidelijk dat de samenwerking voor hem waardevol is.

Niet alleen Rock moest dit seizoen wennen aan het ritme van de Premier League Darts. Ook Gian van Veen, die eveneens nieuw is in de competitie, gaf eerder al aan dat het intensieve schema zwaarder was dan verwacht. Rock erkent dat het een leerproces is. “Het is allemaal nieuw voor mij,” zei hij. “Gian lijkt er misschien iets sneller aan gewend te zijn geraakt dan ik.”

Toch geniet hij nog steeds van de ervaring. “Het is mijn eerste keer in de Premier League Darts en ik geniet er nog steeds van.”

Voorlopig ziet hij dan ook geen reden om zijn aanpak drastisch te veranderen. “Het is een grappig spelletje. Ik speel niet slecht, dus die overwinning komt wel.”

De wedstrijd zelf tegen Bunting voelde volgens Rock vanaf het begin vreemd aan. Beide spelers hadden moeite om in een goed ritme te komen. “Het was van begin tot eind een worsteling,” gaf Rock toe. “Zo voelde het echt op het podium.”

Hij beschreef een aantal momenten waarin beide spelers hun scoring niet konden vasthouden. “Hij gooide bijvoorbeeld een 180 en daarna 60 en 66. Dan gooide ik 177 en daarna weer 60, 59 en 68. Het was gewoon een heel vreemde wedstrijd.”

Dat soort patronen zorgden ervoor dat geen van beide spelers echt controle over de wedstrijd kreeg. “Het voelde gewoon als vermoeiende darts,” zei Rock.

Volgens Rock lag de oorzaak vooral bij fysieke en mentale vermoeidheid. “We stonden elkaar eigenlijk allebei een beetje in de weg op het podium,” legde hij uit.

Hij merkte ook dat kleine technische verschillen tussen de spelers een rol speelden. “Hij trok een paar keer naar de vijf omdat hij een beetje naar rechts gaat met zijn worp. Ik zit meer links van het midden en kwam daardoor soms in de ene terecht.”

Eerder op de dag speelde Rock nog een wedstrijd op een van de zijpodia, voordat hij later op de avond op het hoofdpodium verscheen. Die overgang kan voor sommige spelers lastig zijn, maar Rock zegt dat het hem weinig doet. “Ik speel op een van de grootste podia ter wereld,” zei hij. “Je moet er gewoon aan wennen.”

Of hij een voorkeur heeft voor het hoofdpodium of de kleinere speellocaties? “Voor mij maakt het niet uit. Je speelt gewoon je eigen spel.”

Ondanks de vermoeidheid en het wisselende niveau van zijn spel kijkt Rock met vertrouwen vooruit naar de rest van het toernooi. Een goede nachtrust kan volgens hem al een groot verschil maken. “Het voelde vandaag gewoon heel vermoeiend,” zei hij. “Dus hopelijk helpt een goede nachtrust en ben ik morgen weer frisser.”

Daarnaast kan zijn overwinning op de UK Open ook een mentale boost zijn voor de komende Premier League-avonden. Volgende week wacht namelijk opnieuw een ontmoeting met een bekende tegenstander in Nottingham. Rock ziet dat als een kans. “Ik hoop dat dit een goed voorteken is,” zei hij met een glimlach.