"Ik ben al jaren op hem aan het jagen, nu wil ik hem pakken" - Jonny Clayton zit Michael van Gerwen op de hielen

Jonny Clayton heeft er een succesvolle dag opzitten op de UK Open. De Welshman plaatste zich met twee solide overwinningen voor de kwartfinales, maar gaf na afloop toe dat het er op het podium misschien beter uitzag dan het daadwerkelijk voelde.

Clayton verzekerde zich van een plaats in de kwartfinales van de UK Open dankzij een 10-7 overwinning op Martin Lukeman. “Het zag er waarschijnlijk beter uit dan het voelde,” zei Clayton eerlijk na zijn overwinning. “Het is een lange dag. Je speelt ’s middags en daarna moet je wachten, wachten en nog eens wachten om te zien wanneer je weer moet spelen en tegen wie.”

Die onzekerheid is volgens Clayton een van de lastigste aspecten van het unieke format van de UK Open.

In tegenstelling tot veel andere televisietoernooien worden bij de UK Open de lotingen na elke ronde opnieuw gedaan. Daardoor weten spelers nooit precies wanneer hun volgende wedstrijd gepland staat. Volgens Clayton zorgt dat voor een vreemd soort voorbereiding. “Het probleem is dat je niet weet wat je moet doen,” legde hij uit. “Moet je een goede maaltijd eten? Moet je nog trainen? Je zit eigenlijk alleen maar te wachten.”

Voor topsporters die gewend zijn aan een strak schema kan dat behoorlijk lastig zijn. “Ik dacht dat ik waarschijnlijk als eerste of tweede wedstrijd van de avond op het podium zou staan, omdat ik ook vroeg in de middag speelde,” vertelde Clayton. “Dus ik besloot vrij vroeg weer terug te gaan om wat te oefenen.”

Dat plan liep echter anders dan verwacht. “Uiteindelijk bleek ik helemaal niet zo vroeg te spelen,” lachte hij. “Misschien wacht ik morgen iets langer voordat ik weer begin met oefenen, zodat ik wat rustiger blijf.”

Clayton, bijgenaamd 'The Ferret', begon het nieuwe seizoen sterk en lijkt zijn beste vorm opnieuw te vinden. Toch probeert hij daar zelf niet te veel nadruk op te leggen. “Het belangrijkste is dat ik plezier heb,” zei hij. “Als je geniet van wat je doet, dan gebeuren er vanzelf goede dingen.”

In zijn partij voelde hij zich vooral in het begin comfortabel. “De eerste vijf of zes legs gingen eigenlijk heel goed,” analyseerde hij. “Daarna liet ik het tempo een beetje zakken. Het voelde nog steeds goed, maar de pijlen gingen er gewoon niet meer in.”

Toch wist hij uiteindelijk de overwinning veilig te stellen. “Gelukkig haalde ik de finishlijn,” zei hij met een glimlach.

Clayton benadrukt dat ervaring wel helpt bij het omgaan met zulke lange toernooidagen, maar dat het nooit helemaal eenvoudig wordt. Volgens hem lijken de omstandigheden enigszins op die van de European Tour. “Op een zondag bij een Euro Tour heb je eigenlijk hetzelfde,” legde hij uit. “Je speelt ’s middags en komt ’s avonds weer terug.”

Die ervaring helpt wel een beetje, maar maakt het wachten niet minder lastig. “Zelfs met ervaring weet je soms nog steeds niet wat je met je tijd moet doen,” gaf hij toe. “Het blijft een moeilijke situatie.”

Mocht Clayton het toernooi winnen, dan zou hij een enorme sprong maken op de wereldranglijst. In dat scenario zou hij zelfs Michael van Gerwen voorbijgaan. Voor Clayton is dat een bijzondere gedachte. “Ik zit hem al een lange tijd achterna,” zei hij lachend. “Ik ben al jaren op hem aan het ‘jagen’ en nu wil ik hem pakken.”

Toch heeft hij veel respect voor de Nederlandse drievoudig wereldkampioen. “Michael is natuurlijk een geweldige speler,” zei Clayton. “Dus als ik dit toernooi win en hem voorbij ga op de ranglijst, dan is dat fantastisch.”

Toch blijft hij vooral gefocust op zijn eigen spel. “Ik maak me eigenlijk niet zo druk om de ranglijst. Ik wil gewoon goed spelen en proberen trofeeën te winnen.”

De UK Open staat bekend als een van de meest onvoorspelbare toernooien op de kalender. Door de open loting kunnen topspelers al vroeg tegen elkaar uitkomen. Volgens Clayton maakt dat het toernooi zo lastig. “Je kunt hier in de vierde of vijfde ronde al de nummer één tegen de nummer twee van de wereld krijgen,” zei hij. “Je weet nooit tegen wie je speelt.”

Daardoor is concentratie volgens hem cruciaal. “Je moet gewoon scherp blijven en goed spelen, elke ronde opnieuw.”

Clayton speelt dit seizoen opnieuw in de prestigieuze Premier League Darts. Volgens hem helpt dat enorm om op het hoogste niveau scherp te blijven. “In de Premier League Darts speel je elke week tegen de beste spelers ter wereld,” legde hij uit. “Er is eigenlijk geen betere wedstrijdtraining dan dat.”

Die constante topwedstrijden helpen hem om zijn concentratie te verbeteren. “Je moet elke week volledig gefocust zijn op dat podium,” zei Clayton. “En dat neem je mee naar andere toernooien.”

Toch gaf Clayton toe dat hij tijdens zijn partij even een moment van concentratieverlies had. Zijn tegenstander Martin Lukeman kwam in de slotfase nog gevaarlijk dichtbij. "Ik denk dat ik even mijn focus verloor,” gaf Clayton toe. “Het voelde alsof ik de pijlen gewoon losliet, in plaats van echt te mikken.”

Volgens hem probeerde hij het spel misschien te makkelijk te maken. “Ik wilde het er een beetje makkelijk laten uitzien, maar je moet altijd blijven concentreren en ze echt in het bord zetten.”

Gelukkig voor Clayton wist hij op tijd de controle terug te krijgen. “Ik dacht alleen maar: kom op Jonny, haal die laatste leg binnen.”

Clayton ziet ook dat het niveau in het professionele darts steeds verder stijgt. Vooral de spelers net buiten de absolute top vormen volgens hem een enorme uitdaging. “Ik denk dat iedereen tussen de top 32 en top 48 tegenwoordig een toernooi kan winnen,” zei hij.

De gemiddelden op vloertoernooien zijn volgens hem indrukwekkend. “Als je naar de vloerwedstrijden kijkt, zie je gemiddelden die enorm hoog zijn. Iedereen kan iedereen verslaan.”

Zijn wedstrijd tegen Lukeman was daar volgens hem een goed voorbeeld van. “We hebben al vaker tegen elkaar gespeeld,” vertelde Clayton. “Soms wint hij, soms win ik. Het zijn altijd zware wedstrijden.”

Ondanks zijn sterke vorm blijft Clayton nuchter over zijn kansen in het toernooi. "Je bent hier natuurlijk om het toernooi te winnen,” zei hij. “Maar je moet het wedstrijd voor wedstrijd bekijken.”

Dat is volgens hem de enige manier om met de druk om te gaan. “Je moet gewoon kijken wat er voor je ligt,” zei Clayton.

En als alles goed valt? “Hopelijk kan ik in de laatste wedstrijd van het weekend die trofee omhoog houden.”