Voorbeschouwing Bahrain Darts Masters 2026 donderdagavond: Uitkijken naar drie Nederlanders en de clash tussen 18-jarige Littler en 71-jarige Lim

In Exhibition World in Sakhir gaat vanavond de Bahrain Darts Masters van start. Op dit eerste toernooi van de World Series of Darts 2026 nemen acht PDC-supersterren het op tegen acht Aziatische vertegenwoordigers.

De Bahrain Darts Masters staat voor het vierde opeenvolgende jaar op het programma van de World Series of Darts. De eerste editie in 2023 werd gewonnen door Michael Smith, die in de finale met 8-6 te sterk was voor Gerwyn Price. Smith, inmiddels afgezakt naar de 32e plaats op de wereldranglijst, is er dit jaar niet bij, Price wel.

In 2024 was Luke Littler, die toen net de WK-finale had verloren, in de finale met 8-5 te sterk voor Michael van Gerwen. Vorig jaar trok Stephen Bunting aan het langste eind door in de finale met 8-4 te winnen van Price.

Deze editie zijn Littler, Van Gerwen en Bunting opnieuw van de partij in Bahrein. Littler begint daarbij als topfavoriet na een ongekende zegereeks, die zopas zijn apotheose kende met een tweede wereldtitel. Naast de eerder genoemde namen zijn van de PDC-supersterren ook Luke Humphries, Gian van Veen, Danny Noppert en Nathan Aspinall aanwezig.

Zijn nemen het in de openingsronde op tegen twee spelers uit Bahrein (Abdulla Saeed en Basem Mahmoud), aangevuld met spelers als Alexis Toylo, Lourence Ilagan en de onverslijtbare Paul Lim. Hieronder leest u alvast een voorbeschouwing op de wedstrijden uit de eerste ronde, die gespeeld worden naar best-of-11 legs.

De avond in Sakhir wordt afgetrapt met het duel tussen Gerwyn Price en Motomu Sakai. Price, die al wacht op een nieuwe majortitel sinds 2022 en pas twaalfde staat op de wereldranglijst, werd recent toch geselecteerd voor de Premier League Darts. Daar was toch wel wat om te doen, de 40-jarige Welshman zal dit jaar dan ook zoveel mogelijk willen bewijzen dat die keuze toch terecht was. Te beginnen op dit toernooi, waarvoor hij toch ook maar weer mooi voor werd uitgenodigd.

'The Iceman' neemt het in zijn openingswedstrijd op tegen de Japanner Sakai, die op het afgelopen WK Darts nog indruk maakte door Thibault Tricole te verslaan en met een geweldige walk-on het publiek in Alexandra Palace op zijn hand kreeg. Sakai sneuvelde uiteindelijk in de tweede ronde tegen Andreas Harrysson, maar krijgt hier een uitgelezen kans om opnieuw van zich te doen spreken.

Gian van Veen maakt op dit toernooi, uitgezonderd een optreden in eigen land, zijn debuut op de World Series of Darts. De 23-jarige Nederlander, die recent zoveel indruk maakte op het WK Darts, neemt het in zijn openingswedstrijd op tegen Man Lok Leung. Van Veen stond de voorbije maanden geweldig te spelen, met een EK-titel als opperste bekroning. Die topvorm zal hij willen doortrekken in Bahrein.

Met Man Lok Leung treft hij een speler die hem versloeg op het WK 2024. Ook op het afgelopen WK was de speler uit Hong Kong aanwezig in Alexandra Palace, maar toen ging hij al in de eerste ronde onderuit tegen Ricky Evans.

Vervolgens is het aan de tweede Nederlander om deze avond in actie te komen. Danny Noppert greep dan wel naast een Premier League-selectie, voor de eerste twee World Series-toernooien van het jaar werd hij wel uitgenodigd. Noppert zal dus iets extra willen bewijzen en begint zijn toernooi tegen Basem Mahmood.

Deze speler uit Bahrein was er eerder ook al bij op dit World Series-toernooi en kwam ook al in actie op de World Cup of Darts. Erg veel indruk wist hij daarbij nooit te maken, zodat dit in principe een makkelijke zege moet opleveren voor Noppert. In de kwartfinales wacht dan mogelijk een clash met Van Veen, toch wel een duel om naar uit te kijken.

Vorig jaar was de keuze om hem te selecteren voor de Premier League Darts nogal controversieel. Ook dit jaar was Aspinall, ondanks zijn matige positie op de wereldranglijst, kanshebber voor de Premier League Darts, maar ditmaal werd hij niet geselecteerd. 'The Asp', tweevoudig majorwinnaar, is echter een trotse kerel en zal op dit toernooi willen bewijzen dat hij nog steeds bij de beste spelers ter wereld hoort. De 34-jarige Engelsman won in zijn carrière één World Series-toernooi (US Darts Masters 2019) en snakt stilaan naar een tweede triomf.

Aspinall neemt het in de eerste ronde op tegen Lourence Ilagan. De ervaren Filipijn draait al geruime tijd mee in de dartswereld en was al meermaals actief op het WK Darts en de World Cup of Darts. Op een goede dag kan hij zeker een hoog gemiddelde gooien, maar Aspinall moet toch geacht worden om deze wedstrijd vrij eenvoudig naar zich toe te trekken.

Luke Humphries was vorig jaar nog de nummer één van de wereld, maar die positie moet hij inmiddels overlaten aan Littler. De 30-jarige Engelsman beleefde een minder geslaagd WK, waar hij in de kwartfinales verloor tegen Van Veen. Humphries won vorig jaar twee titels op de World Series of Darts en een titel in Bahrein zou zijn zelfvertrouwen zeker goed doen.

In zijn openingswedstrijd treft Humphries met Abdulla Saeed een speler die zeker de steun zal genieten van het thuispubliek. Hoewel Saeed al eerder in actie kwam op een groot podium, wordt verwacht dat hij bijzonder weinig zal kunnen inbrengen tegen Humphries.

Vervolgens is het de beurt aan Luke Littler, die zichzelf begin deze maand opvolgde als wereldkampioen. 'The Nuke' heeft stilaan een aura van onoverwinnelijkheid over zich en ook aan deze Bahrain Darts Masters begint hij als de absolute topfavoriet. Littler was dit toernooi al eens in 2024 en zou daar graag een tweede eindzege aan toevoegen.

De jongste deelnemer aan dit toernooi neemt het in zijn openingswedstrijd op tegen de oudste. Met zijn 71 lentes lijkt de tijd geen vat te hebben op Paul Lim. 'The Singapore Slinger' bereikte onlangs nog de tweede ronde op het WK Darts. Tegen Littler zal hij wel met een megastunt moeten uitpakken om zich te plaatsen voor de kwartfinales.

In de voorlaatste wedstrijd van de avondsessie komt de derde Nederlandse deelnemer aan dit toernooi in actie. Michael van Gerwen won vorig jaar de World Series of Darts Finals in eigen land, maar verder was het toch een heel matig jaar voor de 36-jarige Nederlander. Van Gerwen haalde vaak, mede geplaagd door privéproblemen, niet zijn beste niveau.

In zijn openingswedstrijd neemt 'Mighty Mike' het op tegen Alexis Toylo. De Filipijn heeft de nodige ervaring op het WK Darts en de World Cup of Darts en staat vooral gekend vanwege zijn trage werpstijl, iets dat de snelle Van Gerwen wel een zou kunnen irriteren. Puur op talent moet Van Gerwen deze wedstrijd echter altijd winnen.

Afsluiten doen we de openingsavond met het duel tussen Stephen Bunting en Ryusei Azemoto. Bunting werd eerder controversieel geselecteerd voor de Premier League Darts. 'The Bullet', vorig jaar goed voor enkele rankingtitels, maar op de majors vaak onder de maat, zal willen bewijzen dat zijn Premier League-selectie toch terecht was. Bovendien begint hij als titelverdediger aan dit toernooi en aast hij op een tweede titel op rij in Bahrein.

Bunting neemt het in de eerste ronde op tegen de Japanner Azemoto, die op het afgelopen WK Darts in de openingsronde met 3-0 verloor van James Wade.