"Vooral veel ontspanning genomen en af en toe een pijltje gegooid" - Luke Littler is na WK-triomf klaar voor duel met 53 (!) jaar oudere Paul Lim

De World Series of Darts 2026 gaat deze week officieel van start met de Bahrain Darts Masters, en alle ogen zijn opnieuw gericht op één man: Luke Littler. De 18-jarige Engelsman maakt donderdag zijn eerste publieke optreden sinds hij eerder deze maand zijn status als beste spelers van de wereld onderstreepte door voor de tweede keer wereldkampioen te worden. Littler neemt het in zijn openingswedstrijd op tegen de maar liefst 53 jaar oudere Paul Lim.

Het deelnemersveld in Bahrein bestaat uit zestien spelers en is, zoals gebruikelijk, rijkelijk gevuld met grote namen uit de dartswereld. Toch steekt Littler er qua aandacht bovenuit. De tienersensatie schreef twee jaar geleden dartsgeschiedenis in Bahrein door bij zijn debuut direct de titel te veroveren. In de finale van de Bahrain Darts Masters 2024 versloeg hij niemand minder dan Michael van Gerwen, nadat hij eerder in het toernooi ook nog een negendarter wist te gooien. Het leverde hem niet alleen de titel op, maar ook de inmiddels iconische dadeltrofee, een uniek symbool van het toernooi.

Een jaar later slaagde Littler er niet in zijn titel te prolongeren. Zijn toernooi werd toen een halt toegeroepen door een ontketende Gerwyn Price, die in de halve finale een ongekend gemiddelde van 115.31 noteerde. De Welshman trok uiteindelijk ook de eindzege naar zich toe. Toch kijkt Littler met vertrouwen vooruit en is hij vastberaden om in 2026 opnieuw toe te slaan in het Midden-Oosten.

Als huidige wereldnummer één begint Littler zijn jacht op een nieuwe titel met een bijzondere ontmoeting. In de eerste ronde treft hij de legendarische Paul Lim, een speler die maar liefst 53 jaar ouder is dan de jonge Engelsman en nog altijd actief is op het hoogste niveau. Het duel staat symbool voor de generatiekloof binnen de sport, maar ook voor de unieke charme van darts.

“Ik heb de afgelopen tijd vooral rustig aan gedaan,” vertelde Littler voorafgaand aan het toernooi. “Ik heb een beetje ontspannen, wat pijlen gegooid en ik voel me klaar voor morgen.”

De jonge wereldkampioen kijkt zichtbaar uit naar zijn rentree op het podium. De herinneringen aan zijn eerdere successen in Bahrein spelen daarbij een grote rol. “Toen ik hier twee jaar geleden kwam, was dat vlak na mijn nederlaag tegen Luke Humphries op het WK. Er waren toen veel mensen die zich afvroegen of mijn doorbraak geen toevalstreffer was,” blikt Littler terug. “Dat toernooi was een enorm belangrijk moment voor mij. Het voelde alsof ik mezelf echt moest bewijzen.”

Hoewel hij vorig jaar zijn titel niet wist te verdedigen, ziet Littler dat niet als een mislukking, maar als extra motivatie. “Ik kon mijn titel vorig jaar niet behouden, maar dat hoort bij topsport,” zegt hij nuchter. “Hopelijk kan ik het seizoen 2026 nu wel meteen beginnen met een overwinning.”

Met zijn zelfvertrouwen, vorm en status als regerend wereldkampioen is Littler opnieuw één van de topfavorieten voor de eindzege. De Bahrain Darts Masters vormen traditioneel een belangrijke graadmeter voor het verdere World Series-seizoen, en een sterke start zou zijn dominantie alleen maar verder onderstrepen.