Voorbeschouwing donderdagavond op WK Darts: Van Gerwen en Wattimena maken hun opwachting

Maar liefst twee Nederlanders donderdagavond in actie, en niet de minste namen. Voor Michael van Gerwen en Jermaine Wattimena gaat het WK Darts nu echt beginnen.

Wattimena is al in de openingswedstrijd van de avond aan de beurt. Voor 'The Machine Gun' begint het toernooi met een duel tegen Dominik Gruellich. Daarna gaat Fallon Sherrock haar opwachting maken tegen Dave Chisnall, in een poging Ally Pally opnieuw in vuur en vlam te zetten. Van Gerwen speelt in de derde partij van de avondsessie tegen Mitsuhiko Tatsunami. Aan het einde van de sessie is het tijd voor een onderonsje tussen Krzysztof Ratajski en Alexis Toylo.

Jermaine Wattimena doet dit jaar voor de twaalfde keer mee aan het WK Darts, en doet dat na ogenschijnlijk het beste seizoen uit zijn carrière. Voor het eerst heeft 'The Machine Gun' een plek in de top-20 van de wereldranglijst bemachtigd. Vorig jaar maakte Wattimena al indruk met een finaleplaats bij het EK Darts, maar liet hij op regelmatige basis goede prestaties noteren. Een mooi hoogtepunt op televisie was het bereiken van de laatste vier bij de Players Championship Finals eind november, maar memorabeler voor hemzelf was misschien wel het winnen van zijn eerste twee Players Championship-toernooien. Ook op de Euro Tour presteerde Wattimena regelmatig sterk, met onder meer twee kwartfinales. Voor het eerst zal Wattimena het aan zijn stand verplicht zijn om de eerste twee rondes door te komen in Alexandra Palace.

Dominik Gruellich debuteerde dit seizoen als Tour Card-houder, en deed het zeker niet onaardig. Gruellich haalde in april verrassend de finale bij Players Championship 14 en dankzij het verdiende prijzengeld bij dat toernooi plaatste de Duitser zich nipt via de Pro Tour voor het WK Darts. Het wordt voor Gruellich niet alleen zijn eerste wedstrijd op het WK-podium, ook is het de eerste keer dat hij het tegen Wattimena mag opnemen.

Het is inmiddels alweer zes jaar geleden dat Fallon Sherrock haar historische WK-deelname doormaakte. De Engelse werd omgedoopt tot de 'Queen of the Palace', nadat ze eerst Ted Evetts verraste en vervolgens ook Mensur Suljovic naar huis stuurde. In de vijf daaropvolgende jaren deed ze nog viermaal mee aan het WK Darts, maar telkens zonder succes. Inmiddels verdwijnt ze steeds verder buiten het zicht van de schijnwerpers, want Beau Greaves eist tegenwoordig alle aandacht op bij de dames. Eerder dit jaar haalde Sherrock nog wel de finale bij de Women's World Matchplay, maar toen moest ze de eindzege aan Lisa Ashton laten.

Dave Chisnall zal vast niet al te gelukkig zijn geweest met zijn loting voor het WK Darts. 'Chizzy' staat al niet bekend als de speler die het best zijn zenuwen in bedwang kan houden, en dan mag hij het ook nog opnemen tegen één van de dames op dit toernooi. En met veel vertrouwen zal de meervoudig major-finalist ook niet afreizen naar Ally Pally, want Chisnall heeft een zeer matig jaar achter de rug. Hij won de afgelopen drie jaren telkens meerdere PDC-titels, maar de teller bleef dit seizoen teleurstellend op nul steken. De Engelsman kwam bovendien ook niet vaak in de eindfase van een toernooi, en haalde enkel op het Players Championship-circuit één finale. Het zorgde ervoor dat Chisnall voor het eerst in zijn carrière plaatsing voor de World Grand Prix misliep en ook op de Grand Slam of Darts was hij er niet bij. De darter uit Morecambe deed het bovendien ook niet goed op de majors waar hij wel aanwezig was. Zijn laatste major-kwartfinale dateert ondertussen al van bijna twee jaar geleden.

Hoe staat Michael van Gerwen ervoor? Dat is de grote vraag voorafgaand aan deze wedstrijd, want het is ondertussen alweer een tijdje geleden dat we 'Mighty Mike' aan het werk zagen. De Vlijmenaar ontbrak namelijk voor het eerst sinds zijn overstap naar de PDC op de Players Championship Finals, traditioneel het laatste toernooi voorafgaand aan het WK Darts. Dat kwam omdat Van Gerwen op de vloertoernooien niet genoeg prijzengeld had verdiend om hieraan mee te doen. Het hielp daarbij ook niet dat Van Gerwen veel vloertoernooien oversloeg. Vorig jaar kwam Van Gerwen toch wel enigszins verrassend tot de WK-finale, waarin hij uiteindelijk zijn meerdere moest erkennen in Luke Littler. Dat was geen schande, maar ondertussen heeft 'MVG' wel al zijn laatste drie WK-finales verloren en blijft hij vooralsnog op drie wereldtitels steken.

Met Mitsuhiko Tatsunami als tegenstander zou Van Gerwen zijn route naar een eventuele vierde wereldtitel in ieder geval met een comfortabele zege moeten beginnen. De Japanner beschikt over weinig ervaring in het spelen van grote wedstrijden, en eindigde als nummer veertien op de Asian Tour Order of Merit. Ruim onvoldoende voor WK-deelname, maar via het Japanse kwalificatietoernooi lukte het Tatsunami alsnog om een WK-ticket te bemachtigen. Het zal voor de Japanner ongetwijfeld een ervaring worden om nooit te vergeten.

Alexis Toylo tegen Krzysztof Ratajski, dat is een wedstrijd die we eerder hebben gezien op het WK Darts. Vorig jaar namelijk, al stonden ze toen in de tweede ronde tegenover elkaar. Toen was het Ratajski die met een 3-1 zege een ronde verder wist te komen.

Na een tegenvallend 2024 was Ratajski dit seizoen weer wat nadrukkelijker aanwezig. Hij won bovendien ook weer een Players Championship-titel, hetgeen zijn tiende PDC-rankingtitel was. In het najaar liet 'The Polish Eagle' zich ook zien met een halve finale op de Euro Tour, en bereikte hij de derde ronde bij de Players Championship Finals. De afgelopen jaren presteerde de Pool vrij steady op het WK Darts; driemaal op rij de laatste 32.

Een lange wedstrijd gaat dit sowieso worden, want Toylo staat te boek als een speler die er geen snel tempo op nahoudt. Wel was Toylo dit seizoen de beste speler op de Asian Tour, met uiteindelijk vijf titels. Bovendien mocht de Filipijn onlangs ook nog meedoen aan de Grand Slam of Darts, waar hij dankzij een overwinning op Stephen Bunting uiteindelijk op de derde plek eindigde in de poulefase.