Voorbeschouwing play-offs Premier League Darts: kunnen Luke Littler, Gerwyn Price of Jonny Clayton titelprolongatie van Luke Humphries voorkomen?

Na 16 weken is het donderdagavond 28 mei dan eindelijk zover: de play-offs van de Premier League Darts 2026 zijn aangebroken. Luke Humphries, Luke Littler, Jonny Clayton en Gerwyn Price gaan op Finals Night met hun vieren uitmaken wie er vandoor gaat met de titel.

Littler doet dat als nummer 1 van de ranglijst. 'The Nuke' wist in totaal zes weektitels te veroveren en verzamelde een indrukwekkend aantal van 41 punten. In totaal won hij 24 wedstrijden in deze competitie. De nummer 2 is Jonny Clayton, die maar liefst 4 avonden wist te winnen en samen met de 19-jarige wereldkampioen boven de rest van het veld uitstak.

Humphries plaatste zich als nummer 3. Hoewel hij lange tijd buiten de benodigde plekken stond, zette hij in de laatste weken een extra tandje bij, pakte hij nog een weektitel en plaatste zich daarmee alsnog voor de play-offs. De laatste plek is voor Gerwyn Price. 'The Iceman' won met twee weektitels meer avonden dat Humphries, maar werd ook vaker vroeg uitgeschakeld, waardoor hij met 24 punten drie punten minder verzamelde dan 'Cool Hand Luke'.

Sinds de nieuwe opzet in 2022 hebben we verschillende spelers gezien die als nummer 1 eindigden op de algemene ranglijst. Maar hoeveel spelers wisten als nummer 1 ook daadwerkelijk de Premier League te winnen op Finals Night? Bij de eerste editie in dit nieuwe format wist Jonny Clayton met onder andere vier weektitels maar liefst 40 punten bij elkaar te sprokkelen en zich daarmee als nummer 1 voor de play-offs te kwalificeren. Op Finals Night trof hij in de halve finale de als nummer 4 geplaatste Joe Cullen, en het was de Engelsman die verrassend overtuigend met 10-4 won. Clayton wist ondanks zijn sterke Premier League dus niet titel te veroveren, die ging dat jaar namelijk naar Michael van Gerwen.

Een jaar later wist een andere Welshman als nummer één van de competitie te eindigen. Gerwyn Price haalde dat jaar acht keer de finale, waarvan hij vier avonden wist te winnen. Daarmee verzamelde hij 39 punten en was hij de hoogst geklasseerde speler op Finals Night. Hoewel hij in de halve finale nog overtuigend Jonny Clayton met 10-2 wist te verslaan, wist ook hij zijn favorietenrol niet te bekronen met een titel. In de finale was namelijk wederom Michael van Gerwen de sterkste, waardoor voor het tweede jaar op rij niet de beste speler van de competitie met de titel aan de haal ging.

In 2024 wist de nummer 1 van de ranglijst eindelijk ook daadwerkelijk de Premier League te winnen. Bij zijn debuut pakte Luke Littler in totaal vier weektitels en eindigde hij op een puntentotaal van 40. In de play-offs wist hij vervolgens in de finale met 10-5 af te rekenen met Michael Smith, waarna hij in de eindstrijd zijn naamgenoot Luke Humphries trof. Ook in dat duel bleek de toen nog 17-jarige met 11-7 te sterk, waarmee voor het eerst sinds de ingang van het nieuwe format de nummer 1 van de competitie ook daadwerkelijk de titel veroverde.

Bij die ene keer is het voorlopig ook gebleven, want vorig jaar wist Luke Humphries als nummer twee van de ranglijst de Premier League te winnen. Het was in de reguliere competitie wederom Luke Littler die veruit de beste was, met zes weektitels en een totaal van 45 punten. De wereldkampioen wist net als het jaar daarvoor ook weer de finale te halen, waar hij wederom Luke Humphries tegenkwam. Ditmaal wist 'Cool Hand Luke' zijn rivaal echter wel te verslaan, waarmee hij zich voor het eerst in zijn carrière Premier League-kampioen mocht noemen.

Luke Littler liet net als vorig jaar wederom zien dat hij momenteel de beste speler ter wereld is. De 19-jarige moest de eerste vier weken nog wat inkomen en wist tot dat punt geen enkele keer de finale te bereiken. Vanaf week vijf kwam 'The Nuke' echter los. In Cardiff pakte hij zijn eerste weektitel door Jonny Clayton in de finale te verslaan. Twee weken later voegde hij daar op speelavond zeven in Dublin zijn tweede avondzege aan toe.

Een week later wist hij in Berlijn ook meteen zijn derde weektitel te veroveren door Michael van Gerwen te verslaan in de finale. Daarmee werd hij ook voor het eerst koploper van de competitie. Na twee weken zonder finale wist hij tijdens speelavond 11 weer de eindstrijd te bereiken, maar ditmaal ging hij onderuit tegen Jonny Clayton. Vanaf week 12 was 'The Nuke' echter helemaal los en wist hij drie weken achter elkaar te winnen en daarmee ook stevig de eerste plaats in handen te nemen.

Gerwyn Price kende een iets wisselvalligere Premier League. In de eerste week verloor hij direct zijn openingswedstrijd, waarna hij op de tweede speelavond in Antwerpen zijn eerste weektitel veroverde. Van de derde tot de zesde week wist hij telkens zijn eerste partij te winnen, maar verloor hij telkens zijn halve finale. Tijdens speelweek 7 in Dublin wist hij weer eens de finale te bereiken, maar verloor hij in een beslissende leg met 6-5 van Luke Littler. Twee weken later wist hij in Manchester eindelijk weer een avond te winnen, wat zijn totaal in deze competitie op twee bracht.

De Welshman leek op dat punt relatief gemakkelijk richting de play-offs te cruisen, maar vanaf week 10 ging het snel bergafwaarts bij 'The Iceman'. Hij verloor drie weken op rij zijn openingswedstrijd. Op speelavond 13 won hij zijn eerste wedstrijd, maar ging hij in de halve finale weer onderuit. Ook in de laatste drie weken kwam hij niet verder dan de halve finales, waardoor hij uiteindelijk terugzakte naar de vierde plaats en zich daarmee nipt wist te plaatsen voor Finals Night.

Maar wie is op basis van onderling resultaat de favoriet in deze halve finale? Alle pijlen wijzen in de richting van Luke Littler. In 27 eerdere ontmoetingen wist 'The Nuke' de Welshman maar liefst 19 keer te verslaan. Price wist acht keer aan het langste eind te trekken. Alleen in de Premier League stonden ze dit jaar al zes keer tegenover elkaar, en daarin was Littler elke wedstrijd de sterkste. Op basis van die statistieken zou de 19-jarige wereldkampioen veruit de favoriet zijn om de finale te bereiken.

Jonny Clayton kende een geweldig begin van zijn Premier League. Na twee halve finales in de openingsweken wist hij tijdens speelavond drie ook zijn eerste titel te veroveren. In week vijf kwam hij vervolgens weer tot de finale, maar ditmaal verloor hij van Luke Littler. Een week later pakte hij in Nottingham echter wel zijn tweede titel door Luke Humphries in de finale te verslaan.

Vanaf speelavond zeven kwam er wat zand in de motor bij de Welshman. Drie weken achter elkaar wist 'The Ferret' namelijk niet zijn openingswedstrijd te winnen, waardoor hij zakte naar de derde plaats. Daarna kwam Clayton echter weer beter in vorm. Hij pakte twee weektitels op rij en haalde ook de finale in week 12. De laatste vier weken verloor hij echter drie keer zijn eerste wedstrijd en door de opmars van Littler eindigde hij daarom op de tweede plaats.

Voor Luke Humphries was het dit jaar een zeer moeizame Premier League. De eerste vijf weken wist hij geen enkele keer de finale te bereiken, waarmee hij tot op dat punt slechts op een zesde plaats stond. In week 5 haalde hij eindelijk eens de finale, maar deze ging verloren tegen Jonny Clayton.

In de zes speelweken daarna ging hij vier keer onderuit in zijn openingswedstrijd, waardoor hij na twaalf weken nog altijd op een zesde plaats stond en Finals Night serieus in gevaar leek te komen. Maar vanaf week 13 begon de motor van Humphries op stoom te komen en bereikte hij vier weken achter elkaar de finale, waarvan hij er één wist te winnen op speelavond 15. Door de matige resultaten van zowel Michael van Gerwen als Gerwyn Price in de slotweken klom hij daardoor op naar de derde plek en verzekerde hij zichzelf alsnog van een plek in de play-offs.

Op basis van de ranglijst zou Clayton de favoriet zijn. Maar wat zeggen de onderlinge resultaten? In totaal stonden Clayton en Humphries al 17 keer eerder tegenover elkaar, en ook daarin is 'The Ferret' met 10 overwinningen in het voordeel. Als we alleen naar de Premier League kijken, speelden ze dit jaar vier keer eerder tegen elkaar. Daarin wist de Welshman ook drie keer als winnaar van het podium te stappen. Alleen tijdens speelavond 7 in Dublin wist Humphries van Clayton te winnen.