Voorbeschouwing Saudi Arabia Darts Masters openingsavond: Michael van Gerwen opent jacht op tweede opeenvolgende titel tegen Nitin Kumar

In Riyadh gaat vandaag de Saudi Arabia Darts Masters van start. Dit is na de Bahrain Darts Masters alweer het tweede toernooi van de World Series of Darts 2026. Vorige week trok Michael van Gerwen het langste eind in Bahrein, maar hij er de komende dagen een twee op twee van?

Op de inaugurele Saudi Arabia Darts Masters zijn dezelfde acht PDC-toppers aanwezig als vorige week in Bahrein. Daarbij dus ook Van Gerwen, die vorige week in de finale van de Bahrain Darts Masters met 8-6 won tegen Gian van Veen. Van Gerwen treft in zijn openingswedstrijd de Indiër Nitin Kumar. Van Veen daarentegen neemt het op tegen Motomu Sakai.

Verder is het uitkijken hoe Luke Littler zal reageren nadat hij in Bahrein zijn zegereeks van 21 opeenvolgende tv-wedstrijden ten einde zag komen. 'The Nuke' neemt het in een herhaling van zijn openingswedstrijd in Bahrain op tegen levende legende Paul Lim.

De derde Nederlander die in actie komt is Danny Noppert. 'The Freeze', die vorig jaar vier halve finales haalde op een major, maar toch genegeerd werd voor de Premier League Darts, treft in de openingsronde Man Lok Leung uit Hong Kong.

Hieronder leest u alvast een voorbeschouwing op alle wedstrijden uit de eerste ronde op de Saudi Arabia Darts Masters.

De avond in Riyadh wordt afgetrapt door Danny Noppert. De 35-jarige Nederlander leek een zekerheid voor de Premier League Darts, maar werd tot zijn eigen ontgoocheling niet geselecteerd door de PDC. Noppert mocht als 'goedmakertje' wel aantreden op de eerste twee World Series-toernooien van het jaar. Vorige week won hij zijn openingswedstrijd van Basem Mahmood, maar verloor vervolgens in de kwartfinales met 6-1 tegen Gian van Veen.

Noppert zal deze week beter willen doen en moet om te beginnen winnen van Man Lok Leung. De darter uit Hong Kong zorgde twee jaar geleden op het WK Darts nog voor een stunt door tegen Gian van Veen te winnen. Vorige week ging hij tegen diezelfde Van Veen onderuit in de openingsronde van de Bahrain Darts Masters, maar toch liet Leung opnieuw zijn dat hij talent heeft. Het zal dan ook opletten geblazen zijn voor Noppert om zich niet te laten verrassen.

In de tweede wedstrijd van de avond mag Stephen Bunting aan de slag. De 40-jarige Engelsman werd in tegenstelling tot Noppert wel geselecteerd voor de Premier League Darts en dat kwam hem toch op de nodige kritiek te staan. Bunting wou die kritiek doen verstommen, maar slaagde er vorige week niet in om zijn titel te verlengen op de Bahrain Darts Masters. Hij ging toen in de kwartfinales met 6-4 onderuit tegen de latere winnaar Van Gerwen.

Op de Saudi Arabia Darts Masters treft Bunting in de eerste ronde de Japanner Tomoya Goto, die eerder al tweemaal in actie kwam op het WK Darts. Daarbij wist hij echter weinig indruk te maken, zodat Bunting deze wedstrijd toch vrij makkelijk naar zijn hand moet kunnen zetten.

Voor de derde keer op korte tijd neemt Nathan Aspinall het op tegen Lourence Ilagan. Op het voorbije WK Darts troffen beide spelers elkaar in de openingsronde en vorige week speelden ze ook tegen elkaar in de eerste ronde van de Bahrain Darts Masters. Telkens won Aspinall, lukt het hem om er op de Saudi Arabia Darts Masters drie op drie van te maken.

Makkelijk wordt het beslist niet, want Aspinall gaf eerder al aan dat hij Ilagan een irritante kerel vindt op het podium. De Filipijn neemt immers meestal zijn tijd en dat bevalt 'The Asp' niet echt. Toch kunnen de twee het naast het podium best goed vinden met elkaar.

Vervolgens is het de beurt aan Michael van Gerwen. 'Mighty Mike' kende, geplaagd door privéproblemen, een moeizaam 2025, maar begon het nieuwe jaar uitstekend met een eindzege op de Bahrain Darts Masters. Een deugddoende titel voor de 36-jarige Nederlander, die hij maar wat graag een passend vervolg zal geven op de Saudi Arabia Darts Masters.

Van Gerwen neemt het in zijn openingswedstrijd op tegen Nitin Kumar. De Indiër zorgde op het voorbije WK nog voor een kleine stunt door in de openingsronde van Richard Veenstra te winnen. Desondanks begint Van Gerwen als torenhoog favoriet aan dit duel.

Luke Littler tegen Paul Lim is een heruitgave van hun duel vorige week in de openingsronde van de Bahrain Darts Masters. Toen won de 18-jarige Littler met 6-1 van de maar liefst 53 jaar oudere Lim. Nu treffen beide spelers elkaar dus opnieuw en opnieuw begint de jongste spelers op dit toernooi als torenhoog favoriet tegen de oudste.

Littler sprak vorige week echter met bijzonder veel respect over Lim en zal hem zeker niet onderschatten. Op zijn 71e staat de Singaporees immers nog steeds bijzonder goed te spelen. Dat bewijst hij bijna wekelijk op de Asian Tour. Littler staat echter met een extra missie aan de start, opnieuw een zegereeks opbouwen, nadat deze vorige week abrupt ten einde kwam in Bahrein.

Vervolgens is het de beurt aan Gerwyn Price en Alexis Toylo. Price beëindigde vorige week de zegereeks van Littler, door in de kwartfinales met 6-2 te winnen van de regerend wereldkampioen. Een ronde later ging 'The Iceman' echter zelf onderuit tegen Van Gerwen. Niet helemaal een verrassing, Price had immers vooraf aangegeven dat hij amper had getraind na zijn vroege uitschakeling op het voorbije WK Darts, waar hij in de tweede ronde verrassend verloor van Wesley Plaisier.

Op de Saudi Arabia Darts Masters neemt de 40-jarige Welshman het in de openingsronde op tegen Alexis Toylo. De Filipijn staat gekende vanwege zijn bijzonder trage werpstijl, die menig tegenstander op de zenuwen werkt. Afwachten of de snelle Price daarmee moeite heeft.

In de voorlaatste wedstrijd van de avond komt de nummer twee van de wereld, Luke Humphries, een eerste keer in actie. 'Cool Hand Luke' kende een teleurstellend WK, waar hij in de kwartfinales verloor tegen Van Veen en ook vorige week ging hij al in de kwartfinales (ditmaal tegen Aspinall) onderuit. Humphries snakt naar nog eens een toernooizege om zijn moreel op te vijzelen.

Dan moet hij in eerste instantie wel voorbij Ryusei Azemoto. De Japanner was nog actief op het voorbije WK Darts, waar hij in de openingsronde verloor van James Wade. Ook vorige week wist hij weinig indruk te maken tegen Stephen Bunting, zodat dit een makkelijke zege zou moeten opleveren voor Humphries.

De avond in Riyadh wordt afgesloten met het duel tussen Gian van Veen en Motomu Sakai. Van Veen brak vorig jaar volledig door met de eindzege op het EK Darts en bereikte begin dit jaar ook de finale op het WK Darts. Daarin bleek Littler nog een klasse te sterk, maar Van Veen is inmiddels wel opgerukt naar de top 3 van de wereldranglijst en maakt inmiddels deel uit van de beste spelers ter wereld.

Vorige week toonde de 23-jarige Nederlander zijn bloedvorm op de Bahrain Darts Masters, waar alleen Van Gerwen hem in de finale wist af te stoppen. Deze week neemt Van Veen het in de openingsronde op tegen Sakai. De Japanner zorgde op het voorbije WK Darts nog voor een kleine stunt door in de openingsronde te winnen van Thibault Tricole. Vorige week maakte hij het Price nog knap lastig in de eerste ronde van de Bahrain Darts Masters, waar hij ondanks een hoger gemiddelde toch met 6-4 verloor.