Voorbeschouwing World Cup of Darts - Ierland: kan ervaren rot William O'Connor samen met nieuwe partner Mickey Mansell voor verrassing zorgen?

Ierland is al jaren een vaste waarde op de World Cup of Darts. Sterker nog, ze miste nog geen enkele editie van het prestigieuze landentoernooi. Toch is succes tot nu toe achterwege gebleven. Hoewel ze er in 2019 héél dicht bij waren door de finale te bereiken, wisten ze nog nooit de titel te claimen.

Voor de editie van 2026 reizen de Ieren met een nieuw koppel af naar de Eisporthalle in Frankfurt. William O'Connor is al vanaf jaar en dag een vast gezicht in het Ierse shirt, maar ditmaal krijg hij gezelschap van Mickey Mansell, die zijn debuut maakt voor Ierland. Weten ze met deze nieuwe combinatie wellicht voor een verrassing te zorgen en de trofee voor het eerst mee te nemen naar Ierse bodem?

William O'Connor zou je ondertussen misschien wel 'Mr. World Cup of Darts' mogen noemen. Sinds de eerste editie in 2010 heeft 'The Magpie' namelijk nog geen enkel jaar gemist. Daarmee heeft hij met dit jaar erbij nu 16 achtereenvolgende deelnames op zijn naam staan. Slechts één speler deed hem dat na en miste ook nog geen enkele editie, en dat is Mensur Suljovic.

In zijn eerste twee jaar vormde hij een koppel met Mick McGowan, waarmee succes uitbleef. De drie daaropvolgende jaren mocht Connie Finnan het proberen, maar ook dat bleek geen succes. In 2016 en 2017 keerde McGowan vervolgens weer terug, waarna van 2018 tot en met 2022 Steve Lennon vijf jaar lang de vaste koppelpartner van O'Connor werd. Dat duo wist in 2019 dus bijna geschiedenis te schrijven, maar strandde uiteindelijk net in de halve finale. De afgelopen drie jaar was Keane Barry de nummer 2 bij de Ieren, met als beste resultaat een kwartfinale vorig jaar.

Dit jaar is het dus de beurt aan Mickey Mansell. En dan hoor ik jullie denken: 'Mansell, die heeft toch al op de World Cup gespeeld voor Noord-Ierland?' Dat klopt. Tussen 2012 en 2015 vormde hij samen met Brendan Dolan het koppel voor de Noord-Ieren, waarmee ze twee keer de kwartfinale en zelfs één keer de halve finale wisten te bereiken. Door de opkomst van Daryl Gurney en recentelijk ook Josh Rock was er daar echter geen plaats meer voor de 'Clonoe Cyclone', waardoor hij eerder dit jaar besloot om de Ierse nationaliteit aan te nemen om zo voor Ierland uit te kunnen komen deze editie.

William O'Connor is eigenlijk al jarenlang een speler die constant presteert op de European Tour en Players Championship-toernooien. Maar op de grote tv-toernooien weet hij zelden écht te imponeren. Zijn beste resultaat op een majortoernooi is één halve finale tijdens de UK Open in 2022. En ook dit jaar is het op tv nog niet groots geweest bij 'The Magpie'. Bij de Winmau World Masters verloor hij meteen al zijn openingswedstrijd bij de laatste 256 van Patrik Williams, en op de UK Open ging hij bij de laatste 64 nipt met 10-9 onderuit tegen Josh Rock.

Op de European Tour wil het dit jaar ook nog niet helemaal vlotten bij de Ier. Hoewel hij nog geen toernooi heeft gemist, bleven de resultaten tot nu toe uit. De huidige nummer 38 van de wereld wist zes van de acht keer zijn openingswedstrijd nog te winnen, maar daarna was het vaak klaar. Slechts twee keer, tijdens evenementen 4 en 8, wist hij ook de zondagmiddag te bereiken. Maar in beide gevallen was de laatste 16 dan ook het eindpunt.

Op de vloertoernooien heeft de Ier een stuk meer goede resultaten te behalen. Van de in totaal 20 gespeelde toernooien tot nu toe vloog hij er slechts vier keer in de eerste ronde uit. Tijdens evenementen 11 en 19 wist hij het zelfs tot de kwartfinale te schoppen. Het hoogtepunt kwam echter vorige week. O'Connor wist tijdens evenement 20 namen als Martin Schindler, Wessel Nijman en Dave Chisnall te verslaan om de finale te bereiken. Helaas verloor hij die eindstrijd met 8-5 van Ross Smith, waarmee een eerste PDC-titel sinds 2019 uitbleef.

Hoewel Mickey Mansell zijn debuut maakt voor Ierland, is hij dus geen onbekende op de World Cup. En uit zijn resultaten op het landentoernooi blijkt ook dat het hem goed ligt. In vier deelnames kwam hij samen met Brendan Dolan namelijk twee keer tot de kwartfinale en zelfs één keer tot de halve finale. Hiermee brengt hij dus een hele dosis ervaring mee voor Ierland, dat buiten hun finaleplaats in 2019 verder vaak al in de eerste of tweede ronde strandde.

Maar die resultaten komen allemaal tussen 2012 en 2015. De vorm van Mansell is nog niet bepaald om over een huis te schrijven. Nadat hij zijn eerste ronde op het WK Darts 2026 met 3-2 verloor van de Amerikaan Leonard Gates, was hij in januari ook niet actief op de World Masters. En tijdens de UK Open verloor hij meteen zijn openingswedstrijd bij de laatste 96 met 6-5 van Greg Ritchie.

Als huidige nummer 45 van de wereld is Mansell ook niet automatisch geplaatst voor de European Tour-toernooien, waardoor hij dus de qualifiers moet spelen. Via die kwalificatietoernooien wist hij zich voor drie evenementen te plaatsen. In alle drie die gevallen kwam de 'Clonoe Cyclone' echter geen enkele keer voorbij de tweede ronde.

Ook op de vloertoernooien weet de geboren Noord-Ier nog niet te overtuigen. In de eerste achttien evenementen wist hij slechts 4 keer zijn eerste 2 potjes te winnen, waarna hij meteen onderuitging bij de laatste 32. Maar waar voor O'Connor gold dat hij de laatste twee vloertoernooien goed presteerde, kan dat ook gezegd worden van Mansell. Tijdens evenementen 19 en 20 wist hij namelijk in beide gevallen de laatste 16 te bereiken. Geen overweldigende prestatie, maar als je in de achttien toernooien daarvoor nog niet zo ver bent gekomen toch een mooie opsteker.

Ierland zou dit jaar dus zomaar voor een verrassing kunnen zorgen. William O'Connor verkeert in goede vorm en heeft een schat aan ervaring op de World Cup. Met Mansell aan zijn zijde, iemand die ten opzichte van Keane Barry veel meer in zijn tempo speelt, zou er zomaar een nieuw geolied duo kunnen ontstaan.

Daarnaast zou de groepsfase geen probleem moeten vormen voor de 'Lucky Irish'. Ze treffen in Singapore en Oeganda namelijk niet per se twee grootmachten in het darts. Singapore heeft met Paul Lim nog wel een absolute legende in de gelederen, maar zijn koppelmaat Phuay Wei Tan zou normaal gesproken tekort moeten komen. Oeganda maakt zijn debuut op de World Cup en zou op papier ook geen probleem moeten vormen voor het ervaren Ierse duo.

Neem daarbij dat gevestigde landen als België en Duitsland veel twijfels afreizen naar Frankfurt. De Belgen hebben in Dimitri van den Bergh en Mike De Decker twee spelers die hopeloos uit vorm zijn. En ook de Duitsers komen niet met een goed gevoel naar hun thuisland. Martin Schindler worstelt al een tijdje met zijn vorm en Ricardo Pietreczko kampt al een tijdje met darteritus.

Daarnaast heb je nog de grote landen als Schotland en Wales die naast hun ervaren topspeler een onervaren nieuweling hebben. De Welshman zijn met Jonny Clayton en Gerwyn Price normaliter favorieten voor de titel. Maar 'The Iceman' besloot om het toernooi aan zich voorbij te laten gaan, waardoor nummer 61 van de wereld, Nick Kenny, nu is doorgeschoven.

En bij de Schotten spelen Gary Anderson en Cameron Menzies voor het eerst samen. Beiden hebben compleet tegenovergestelde persoonlijkheden, waardoor het afwachten is hoe dit samengaat. Voeg al deze onzekerheden en factoren bij elkaar en Ierland kan misschien wel een van de outsiders voor de titel zijn.