"Vrijdag lag ik nog aan een infuus in het ziekenhuis" - Ross Smith onthult dat hij World Grand Prix bijna moest missen

Ross Smith heeft zich onder bijzonder moeilijke omstandigheden geplaatst voor de tweede ronde van de World Grand Prix. De Engelsman versloeg Cameron Menzies met 2-1 in sets, maar onthulde na afloop dat hij enkele dagen eerder nog in het ziekenhuis lag. Smith was zo ziek dat hij zaterdag serieus overwoog om zich terug te trekken uit het toernooi.

Dat hij uiteindelijk niet alleen aan de start verscheen, maar ook een uitstekend spelende Menzies wist te verslaan, maakte de overwinning voor Smith extra bijzonder. Bovendien was het precies een jaar geleden dat zijn moeder overleed.

Menzies maakte het Smith vanaf het begin bijzonder lastig. De Schot schoot uit de startblokken en Smith kon weinig anders dan erkennen dat zijn tegenstander uitstekend stond te gooien.

"Dat kwam volledig doordat Cammy ongelooflijk goed speelde. Hij speelde zoals ik weet dat hij kan spelen en zoals de meeste mensen weten dat Cammy kan spelen. Hij was geweldig", vertelde Smith na afloop tegenover Dartsnieuws.com.

Zelf had de Engelsman niet eens het gevoel dat hij veel verkeerd deed. "Toen hij van het podium liep, keek ik naar de gemiddelden en dacht ik: ik doe hier eigenlijk niet zoveel fout. Hij stond op 104 gemiddeld en ik op 103. Ik keek naar mijn maat Mark in het publiek en dacht: ik weet niet wat ik hier moet doen. En dan is het ook nog dubbel-in. Het is wat het is. Cammy speelde gewoon heel goed."

Toch wist Smith de wedstrijd om te draaien. Hij trok de stand gelijk en liet daarbij zijn emoties nadrukkelijk de vrije loop. Of zijn goede onderlinge resultaten tegen Menzies daarbij een rol speelden, weet hij niet.

"Ik weet eigenlijk niet eens wat mijn onderlinge record tegen hem is. Ik speel al een goede twintig jaar tegen Cammy. Hij is een moeilijke speler om tegen te spelen. Ik kijk niet naar onderlinge resultaten en dat soort dingen, want iedere dag is compleet anders."

Menzies kreeg bovendien kansen om Smith uit het toernooi te kegelen. "In die ene set miste hij volgens mij twee pijlen om mij te verslaan. Dat zegt alles over hoe deze sport kan verlopen. Ik heb mijn kansen gepakt en daar draait het om."

Pas na de wedstrijd werd duidelijk hoe bijzonder het überhaupt was dat Smith aan de oche stond. De Engelsman kwam als winnaar van de World Series of Darts Finals naar Leicester, maar van een feestelijke week was nauwelijks sprake.

"Het is een heerlijk gevoel", zei Smith over zijn recente titel. "Maar thuis is het niet bepaald de beste week geweest, als ik eerlijk ben. Ik heb een verschrikkelijke week achter de rug."

"Ik kwam thuis en heb een soort virus, of wat het ook is, opgelopen. Ik heb wat problemen gehad en ook wat problemen met mijn hart. Vrijdag lag ik in het ziekenhuis. Zaterdag dacht ik nog dat ik me voor dit toernooi zou terugtrekken. Alleen al het feit dat ik hier ben is een prestatie op zich. Laat staan dat ik win en ook nog zo speel."

Ook privé had zijn ziekte gevolgen. Smith moest de verjaardag van zijn zoon missen. "Daar was ik kapot van. Ik heb woensdag de verjaardag van mijn zoon gemist omdat ik ziek was. Ik kwam thuis met het idee dat ik iets te vieren had en vervolgens heb ik een week uit de hel gehad. Ik ben gewoon blij dat ik hier ben en kan presteren."

Smith voelde zich zaterdag nog dusdanig slecht dat deelname aan de World Grand Prix vrijwel uitgesloten leek. "Ik zei tegen mijn vrouw: ik ga niet. Er is geen enkele kans dat ik speel. Echt niet. Gelukkig begonnen de medicijnen zondag volgens mij hun werk te doen en voelde ik me een stuk beter. Vandaag voelde ik me opnieuw iets beter."

De beslissing om alsnog naar Leicester af te reizen viel pas op het allerlaatste moment. "Letterlijk gisteren. Als ik gisteren wakker was geworden en me nog steeds hetzelfde had gevoeld, zonder enige verbetering, dan was er geen enkele kans geweest dat ik zou spelen."

Van een normale voorbereiding was daardoor geen sprake. Smith had sinds zijn titel op de World Series of Darts Finals geen dart meer gegooid. "Ik heb geen dart gegooid sinds ik vorige week won. Geen enkele dart. Vrijdag lag ik in het ziekenhuis, aan een infuus en dat soort dingen. Ik ben echt helemaal niet lekker geweest."

Zelf rekende Smith daarom vooraf nauwelijks op een overwinning. "Alleen al hier zijn en kunnen spelen... Ik verwachtte niet dat ik zou winnen. Echt niet. En als je dan ook nog zo presteert, dan kijkt er daarboven blijkbaar iemand naar me om."

Daarbij gingen de gedachten van Smith onmiddellijk naar zijn moeder. "Waarschijnlijk mijn moeder. Het is vandaag precies een jaar geleden dat mijn moeder overleed. Dat maakt deze dag nog specialer. Daar is mijn moeder. Mijn lieve, prachtige moeder. Ik hou van je."

Juist door alles wat er voorafgaand aan het toernooi gebeurde, voelde Smith minder druk dan normaal. Hij wist immers lange tijd niet eens of hij zou kunnen spelen. "Het is moeilijk, maar tegelijkertijd ook makkelijk. Ik weet dat dat gek klinkt, maar ik kwam hier zonder verwachtingen."

De Engelsman hoopt bovendien dat zijn recente titel niet automatisch leidt tot torenhoge verwachtingen. "Ergens hoop ik dat iedereen het na vorige week een beetje relativeert. Je wilt niet dat iedereen je enorm ophemelt en zegt: 'Hij speelt zo goed', om vervolgens zelf als een idioot te staan gooien."

Smith wil zijn succes op de World Series of Darts Finals sowieso niet te lang koesteren. "Vorige week is geschiedenis. Als je iemand volgend jaar of over twee jaar vraagt wie twee jaar geleden de World Series Finals heeft gewonnen, weten ze het misschien niet eens. We spelen gewoon zóveel. Het is een heel moeilijke sport en we doen ons best. Ik blijf vooruitgaan en dat is alles wat ik kan doen."

Dat zijn deelname aan de World Grand Prix door alles wat er is gebeurd als een bonus kan worden beschouwd, betekent volgens Smith echter niet dat hij genoegen neemt met alleen zijn aanwezigheid.

"Ik ben hier niet voor een gratis ritje. Iedere dag hoop ik me beter en beter te voelen en weer wat meer kracht op te bouwen. Hopelijk ben ik woensdag weer een stukje beter, misschien twintig of dertig procent."

Zijn recente grote titel heeft zijn zelfvertrouwen naar eigen zeggen niet fundamenteel veranderd. Smith geloofde ook daarvoor al dat hij grote toernooien kon winnen.

"Ik geloof dat ik ieder toernooi kan winnen. Als ik dat niet zou geloven, dan zou ik hier niet moeten zijn. Als je die vraag aan iedere andere speler stelt, zullen ze precies hetzelfde zeggen. We zijn hier allemaal om te winnen."

Voor de volgende stap in zijn carrière ziet Smith vooral één belangrijk verbeterpunt: consistentie. Daarbij wijst hij naar Luke Littler en Luke Humphries als voorbeelden.

"Realistisch gezien moet je constant zijn. Dat zeg ik al jaren. Ik weet dat het saai klinkt en een cliché is, maar het zijn gewoon de feiten. Luke Littler is ontzettend constant, Luke Humphries is ontzettend constant en daarom staan zij eerste en tweede van de wereld."

Smith is tevreden over zijn eigen ontwikkeling. "Als ik nog een niveau hoger wil komen, moet ik constanter worden. Ik vind dat ik een heel constant jaar heb gehad. Ik speel heel goed darts en dat zeg ik niet om arrogant te zijn. Je kunt het terugzien in de statistieken. Ik wil daarmee doorgaan, mezelf blijven ontwikkelen, vooruit blijven gaan en het steeds beter doen."