"Waarom zou je twintig gasten uit de kroeg willen zien gooien?" - Chris Mason rekent af met kritiek op 'Beat Luke Littler' en verdedigt omstreden deelnemers

De kritiek op de deelnemerslijst van 'Beat Luke Littler' is volgens voormalig profdarter Chris Mason grotendeels onterecht. De voormalig halvefinalist op het WK Darts, die vrijdag als commentator betrokken is bij de Netflix-show, begrijpt niet waarom sommige dartsfans zich storen aan de aanwezigheid van bekende namen als Fallon Sherrock en Mitchell Lawrie. Volgens Mason is juist bewust gekozen voor een gevarieerd deelnemersveld, zodat Luke Littler daadwerkelijk op de proef wordt gesteld.

De speciale uitzending van 'Beat Luke Littler' begint vrijdag 30 oktober om 20.00 uur Nederlandse tijd en wordt live uitgezonden vanuit Manchester. Gary Lineker en Richard Osman verzorgen de presentatie. Twintig deelnemers krijgen de kans om het in één leg van 501 op te nemen tegen de tweevoudig wereldkampioen. Wie Littler verslaat, wint 501.000 pond. Daarmee komt ook direct een einde aan de show.

Het programma kreeg de afgelopen dagen de nodige kritiek. Hoewel iedereen zonder PDC Tour Card zich kon aanmelden, zijn onder de 24 geselecteerde kandidaten verschillende spelers met ervaring op hoog niveau. Vooral de deelname van Sherrock en de vijftienjarige Schot Mitchell Lawrie, die bovenaan de WDF-wereldranglijst staat, zorgde voor discussie. Een deel van de fans had liever gezien dat uitsluitend onbekende amateurdarters de kans kregen om tegen Littler te spelen.

Mason, die nauw betrokken was bij de selectieprocedure, kan weinig met die kritiek. In gesprek met Online Darts verdedigde hij de keuzes van de organisatie. "Waarom zou je twintig gasten uit de kroeg naar het bord willen zien gooien? Er staat een mooie mix van spelers aan de oche", stelde Mason.

"Ik ben bij het hele proces betrokken geweest, van de audities tot alles wat daarbij komt kijken. Iedereen heeft de kans gekregen om mee te doen, toch? Het is een beetje zoals The X Factor, waar mensen zeggen: 'O, ze was vroeger zangeres' of 'Ze zat vroeger in een band'. Veel deelnemers die aan zo'n programma meedoen en winnen, hebben al ervaring. Dat is precies de bedoeling van de show."

Volgens Mason zou het bovendien weinig toevoegen als Littler uitsluitend tegenover spelers zonder enige ervaring op een groot podium zou staan. "Voor Luke staat er echt iets op het spel. Ik wil niet dat hij daarheen gaat en twintig versies van mij verslaat."

Ook de beschuldigingen dat Netflix vooral uit zou zijn op financieel gewin, vindt Mason onbegrijpelijk. Hij benadrukt dat de productie juist een flinke investering vergt.

"Het is gewoon belachelijk. Mensen zeggen dat het oplichterij is, een manier om geld te verdienen. Dit kost meer dan een miljoen pond, en dan heeft nog niemand hem verslagen. Denken jullie niet dat de makers daarover hebben nagedacht? Natuurlijk wel. Als hij vroeg verliest, staat de spelers iets anders te wachten."

Mason gaf daarnaast meer uitleg over de opzet van het programma. Van de 24 geselecteerde deelnemers komen er uiteindelijk twintig daadwerkelijk tegenover Littler te staan.

"Er komt ook een stemronde voor Netflix-kijkers. Er zijn natuurlijk 24 spelers, van wie er twintig spelen, dus het publiek kan ook stemmen. De volgorde wordt verdeeld over vier groepen en alles is live. Er zijn vier groepen met in elke groep spelers. De eerste wedstrijd is tussen spelers uit pot één, en alle potten zijn op basis van de plaatsing samengesteld."

"Ik snap niet hoe iemand dit oplichterij kan noemen, want niemand heeft betaald om mee te doen. Je kunt de show ook live bekijken. Die is in Manchester. Het heet Beat Luke, of zoiets — ik zou de website moeten kennen. Dat vind ik geweldig. Ik krijg er in ieder geval geen extra geld voor."

Een van de meest besproken deelnemers is Fallon Sherrock. De Engelse dartster verwierf wereldwijde bekendheid door haar historische overwinningen op het WK darts in Alexandra Palace. Haar deelname aan de Netflix-show leidde echter tot kritiek, omdat zij volgens sommige fans niet als amateur kan worden beschouwd.

Mason vindt die kritiek onterecht. Hij wijst erop dat Sherrock ondanks haar bekendheid nog altijd hard moet werken om haar carrière voort te zetten. "Ik vind het fascinerend. Er zit een geweldige mix in. Je hebt een ex-militair, Fallon Sherrock en mensen die geen professionele darters zijn."

Vervolgens stond hij uitgebreid stil bij de situatie van Sherrock, die volgens hem door de coronapandemie een belangrijk deel van haar commerciële mogelijkheden misliep.

"Bij Fallon hebben mensen gezien hoeveel geld er in het damesdarts te verdienen valt. Ze heeft zich uit de naad moeten werken. Vergeet niet dat COVID haar de kans ontnam om het geld te verdienen dat ze had kunnen verdienen. Alles wat er na het WK voor haar op de planning stond, was dat jaar van een ongekend niveau. Dat had haar leven kunnen veranderen."

"Ze werkt nog steeds keihard, is een alleenstaande moeder en krijgt kritiek omdat ze meedoet aan een wedstrijd waarmee ze een half miljoen pond kan winnen. Dat kan haar leven veranderen."

Hoewel Littler als de uitgesproken favoriet aan de show begint, verwacht Mason niet dat de wereldkampioen een eenvoudige avond tegemoetgaat. Het format van één leg maakt de wedstrijden onvoorspelbaar. Een enkele gemiste dubbel kan voldoende zijn om de hoofdprijs uit handen te geven.

"Er is maar één speler die ooit meer dan een half miljoen pond heeft gewonnen in één dartwedstrijd, en hij staat hier ook op het podium", merkte Mason op. "Laten we niet vergeten dat Luke onder druk staat. Daarom dacht ik dat hij hier goed zou spelen. Hij heeft getraind."

Volgens de oud-profdarter heeft Littler de afgelopen periode veel tijd aan het trainingsbord doorgebracht. Hij ziet daarin een belangrijk verschil met eerdere fases in de carrière van de negentienjarige Engelsman.

"Gisteren gaf hij tijdens de persconferentie met jou openlijk toe dat hij veel uren heeft gemaakt. Volgens mij heeft hij een punt bereikt waarop dat oude gezegde geldt: 'Hard werken verslaat talent als talent niet hard werkt.'"

Littler liet tijdens de World Matchplay zien tot welke prestaties hij in staat is. Toch heeft hij de afgelopen maanden ook enkele nederlagen geleden. Mason sluit daarom niet uit dat een van de deelnemers vrijdag voor een enorme verrassing zorgt.

"Kan hij verliezen? Absoluut. Verwacht ik dat hij verliest? De kansen wijzen erop dat in een format van twintig legs, met wedstrijden tot vijf legs en spelers die volgens de PDC-regels op de bull beginnen, iemand de bull kan raken en daarna een leg in vijftien darts kan winnen. Dat zou genoeg kunnen zijn."

Mason beschouwt het evenement bovendien als een belangrijke stap voor de sport. "Darts bereikt hiermee voor het eerst op deze schaal de wereld van volwaardig sportentertainment."

De voormalig WK-halvefinalist ziet mogelijkheden voor een verdere samenwerking tussen Netflix en de dartswereld. Hij verwacht niet dat de streamingdienst op korte termijn reguliere PDC-toernooien gaat uitzenden, omdat de uitzendrechten daarvan al bij andere partijen liggen.

Voor afzonderlijke evenementen ziet hij echter wel kansen. Mason heeft zelf een idee voor een knock-outtoernooi dat mogelijk bij Netflix ondergebracht zou kunnen worden. "Zou Netflix losse specials kunnen uitzenden? Dat hoop ik, want ik heb waarschijnlijk rond de publicatie van dit artikel een gesprek met ze over mijn idee voor een knock-outtoernooi — een idee dat ik jullie al vaak heb voorgelegd."

"Volgens mij zou dat vermakelijk zijn. Daarvoor is goedkeuring van de PDC nodig en de PDC zou ongetwijfeld de motor achter het evenement zijn. Er zouden 64 spelers meedoen, uitsluitend op uitnodiging. Netflix is een enorm platform van ongekende omvang. Dat ze een aandeel in darts willen, kan de sport alleen maar ten goede komen."

Volgens Mason moet vooral niet worden vergeten dat 'Beat Luke Littler' in de eerste plaats een entertainmentprogramma is. De deelnemers krijgen weliswaar de kans om een enorm geldbedrag te verdienen, maar voor het publiek draait het vooral om spanning en amusement.

"Er doen jonge spelers mee die vier of vijf jaar geleden waren zoals Luke Littler nu. Hij heeft deze jonge spelers geïnspireerd die zich voor het evenement hebben geplaatst. Natuurlijk zitten er ook een paar onbekende namen tussen. Het is aan de kijkers om te bepalen wie ze willen zien spelen. Het draait opnieuw om interactie, plezier en entertainment."

"Dit is niet bedoeld als serieuze sport. Voor de spelers die een half miljoen pond proberen te winnen, is het natuurlijk serieus. Maar uiteindelijk draait het voor alle anderen om plezier en entertainment. Ik kan me nauwelijks voorstellen hoeveel druk Luke voelt. Die is enorm. Maar wat een kans voor onbekende spelers, of iemand als Fallon, om geld te winnen dat hun leven kan veranderen."

Mason denkt dat een overwinning op Littler niet alleen financieel grote gevolgen kan hebben. De winnaar zou volgens hem ook in één klap internationale bekendheid kunnen verwerven. "Laten we eerlijk zijn: als een van hen Luke verslaat, zijn ze meteen een ster. Ze tekenen sponsorcontracten en zijn overal te zien."

Daarbij denkt hij onder meer aan nieuwe sponsordeals en mogelijkheden om een professionele dartscarrière na te streven. "Wat er ook gebeurt: als Luke ongeslagen blijft, zal het overal aandacht krijgen. Maar de winnaar verschijnt volop in berichten op sociale media van Netflix, de PDC en alle anderen. Het kan iemands leven veranderen — absoluut. Iemand zal die speler een fortuin betalen om in januari naar Q-School te laten gaan. Er komen uitnodigingen voor podcasts en kansen om over de ervaring te praten."

Tot slot richtte Mason zich rechtstreeks tot de critici van het programma. Volgens hem verdient iedere deelnemer de kans om zijn of haar verhaal te vertellen, ongeacht eerdere prestaties in de dartswereld. "Het is belangrijk dat we het verhaal achter iedere deelnemer vertellen en ontdekken hoe ze dit beleven. Geloof me, ze zijn allemaal blij dat ze erbij zijn, en terecht."

"Bevalt het concept je niet, of ben je een soort complotdenker, kijk dan niet. Hetzelfde geldt als je mij niet mag: kijk dan niet naar me. Dat maakt ons niet uit. Er zijn genoeg geïnteresseerden en er zullen zeker genoeg mensen willen zien of iemand een half miljoen pond kan winnen."