Wenig rekent af met huisgenoot Springer en bereikt kwartfinale: “Het was echt moeilijk, we wonen samen, eten samen”

Lukas Wenig blijft verbazen op de Grand Slam of Darts. De 31-jarige Duitser schreef donderdagavond het mooiste hoofdstuk uit zijn loopbaan door in Wolverhampton zijn landgenoot én huisgenoot Niko Springer met 10-8 te verslaan. Met die zege plaatste Wenig zich voor het eerst in zijn carrière voor de kwartfinales van een televisietoernooi.

Het duel tussen de twee vrienden stond bol van de emotie. Springer begon sterk met twee 15-darters voor 2-0, maar Wenig herstelde zich direct en trok de stand gelijk. Even leek Springer de overhand te krijgen toen hij via een 12-darter en een 70-finish uitliep naar 5-3, maar de ommekeer kwam met een weergaloze 154-finish van Wenig, die het publiek in de Aldersley Leisure Village op de banken kreeg.

“Dat was het kantelpunt,” zei Wenig na afloop. “Het veranderde alles. Ik voelde dat ik het momentum had en dat de wedstrijd openbrak.” Vanaf dat moment nam de debutant het initiatief volledig over. Wenig raakte tops voor 6-5 en toonde zich dodelijk op de dubbels: zes van zijn eerste zeven pogingen waren raak. Springer knokte zich nog even terug tot 7-6, maar Wenig hield het hoofd koel. Een 73-finish in twee pijlen bracht de beslissende break, waarna hij bij 9-7 de winst voor het grijpen had. Twee gemiste matchdarts op dubbel 16 brachten hem niet van zijn stuk; één leg later maakte hij het af op tops, het grootste moment uit zijn carrière tot nu toe.

Toch was de overwinning voor Wenig allesbehalve eenvoudig, juist door de persoonlijke band met zijn tegenstander. “Het was echt moeilijk,” gaf hij toe. “We hebben veel gepraat voor de wedstrijd, want we zijn vrienden. We wonen samen hier in Engeland, we eten samen, we doen alles samen. Om dan tegen een vriend te moeten spelen om de kwartfinale te bereiken, dat is lastig.”

De twee Duitsers spraken af om op het podium als pure tegenstanders te acteren, maar daarbuiten de vriendschap te behouden. “We zeiden vooraf: op het podium zijn we tegenstanders, maar na de wedstrijd blijven we vrienden,” aldus Wenig. “Hij zei dat het voor mij belangrijk is vanwege de tourkaart en dat hij blij voor me is. Hij is een geweldige vent.”

Die tourkaart was voor Wenig lange tijd onzeker. “Halverwege het jaar dacht ik nog dat het te moeilijk zou worden om mijn kaart te behouden,” erkende hij. “Maar toen haalde ik een finale op de tour en plaatste ik me voor het WK. Sindsdien geloof ik erin en werk ik ervoor. Nu heb ik de kans om hem te behouden.”

De Duitser benadrukte dat hij tijdens de partij niet met rankings of toekomstplannen bezig was. “Niet vanavond. Het plan was simpel: winnen en de volgende stap zetten. Voor de tour is dat vandaag niet belangrijk.”

De overwinning van Wenig werd in Duitsland met enthousiasme ontvangen. De speler uit München ziet de toekomst van het Duitse darts rooskleurig in. “Ja, ik denk dat we binnenkort een grote kampioen uit Duitsland krijgen,” zei hij overtuigd. “We hebben Martin, we hebben Gabriel Clemens, we hebben Niko Springer. Dat zijn allemaal topspelers die het niveau hebben om ver te komen. Eén van hen gaat het maken.”

Wenig gaf toe dat hij de afgelopen jaren vaak heeft geworsteld met zenuwen op het podium, maar donderdagavond bewees hij dat zijn mentale werk vruchten afwerpt. “Het is moeilijk om vertrouwen te vinden op het podium. Ik ben vaak nerveus, je zag een paar pijlen echt misgaan,” lachte hij. “Maar om de kwartfinale te halen, dat is ongelofelijk. Mijn mentale coach zegt altijd: geloof, blijf in het moment, kijk niet terug of vooruit. Vanavond zag ik dat het werkt.”

Na zijn overwinning wacht Wenig in de kwartfinale opnieuw een bekende tegenstander: Danny Noppert, van wie hij in de groepsfase nipt verloor met 5-4. “Dat wordt weer zwaar,” zei hij nuchter. “Maar ik geloof dat ik het kan.”