"Wij zitten al vijftien jaar lang aan dezelfde tafel op de ProTour" - Goede vriendschap tussen O'Connor en Mansell blijkt succesformule op World Cup of Darts

Ierland blijft imponeren op de World Cup of Darts. William O'Connor en Mickey Mansell plaatsten zich zaterdag voor de kwartfinales dankzij een overtuigende 8-5 overwinning op Polen. Daarmee hielden de Ieren hun uitstekende toernooi in Frankfurt levend en groeide het geloof dat er misschien wel iets bijzonders mogelijk is.

Dat geloof was direct voelbaar toen de twee ervaren Ieren na afloop voor de pers verschenen. O'Connor verscheen met een brede glimlach, terwijl Mansell zichtbaar genoot van opnieuw een succesvolle dag op het podium. "Zie je die glimlach?" lachte O'Connor. "Dat zegt eigenlijk alles wat je moet weten. We zitten in de volgende ronde en één ding weet ik zeker: je weet nooit hoe ver we nog kunnen komen."

De vraag lag voor de hand. Is dit misschien wel de beste kans die Ierland ooit heeft gehad om de World Cup of Darts te winnen?

O'Connor antwoordde eerlijk. "Ja en nee. We hebben eerder een finale gespeeld en dat liep niet bepaald zoals we hadden gehoopt. Maar natuurlijk hebben we een kans. Als wij allebei op dezelfde dag ons beste niveau halen, dan is alles mogelijk."

Daar voegde hij direct een belangrijke kanttekening aan toe. "Dat geldt natuurlijk ook voor andere landen. Maar wij weten wat we kunnen. We spelen al lang genoeg in elkaars buurt en we zijn allebei goede vechters. Je moet ons uitschakelen, want als je dat niet doet, schakelen wij jou uit."

Die strijdlust bleek ook van toepassing tegen Polen. Hoewel Ierland lange tijd de controle had, kwam de Poolse ploeg nog terug in de wedstrijd. Toch raakten O'Connor en Mansell nooit echt in paniek.

Voor Mansell draait het toernooi inmiddels precies zoals gehoopt. De eerste doelstelling was het overleven van de groepsfase. Dat lukte ondanks een loodzware loting. "Als je aan het toernooi begint, wil je eerst uit de groep komen", vertelde Mansell. "Daarna kijk je naar zondag, want dat is de grote dag. Gelukkig zitten we nu in die positie. Dat is exact waar we wilden staan."

Volgens Mansell heeft Ierland zich al bewezen door de weg die het heeft moeten afleggen. "Ik ken niet alle statistieken van de andere wedstrijden, maar ik heb het gevoel dat wij echt door de mangel zijn gehaald in onze wedstrijden. Vanuit het oogpunt van de loting was dit waarschijnlijk het zwaarste scenario dat je kon krijgen. We zijn daar doorheen gekomen, dus daar zijn we heel blij mee."

De Ieren moesten in de groepsfase al direct vol aan de bak, terwijl sommige toplanden dankzij hun geplaatste status pas later in het toernooi instroomden.

Hoewel de eindstand uiteindelijk comfortabel oogde, kende de wedstrijd tegen Polen ook een lastig moment. Ierland leek op weg naar een ruime voorsprong, maar zag de Polen terugkomen in de wedstrijd.

Dat leverde na afloop een van de leukste momenten van de persconferentie op. "We stonden 5-2 voor bij de pauze", vertelde O'Connor met een grote grijns. "Toen zei Mickey tegen mij: er zitten hier een hoop mensen die veel geld hebben betaald voor een kaartje. We moeten die jongens toch een beetje terug in de wedstrijd laten komen."

Mansell schoot in de lach terwijl O'Connor verderging. "Ik zei tegen hem dat ik dat eigenlijk niet wilde. Maar hij bleef aandringen. Dus ik zei: vooruit dan, we laten ze nog even terugkomen, maar daarna moeten we wel gewoon winnen. En dat hebben we gedaan."

Na de overwinning ging het uiteraard ook over de mogelijke tegenstander in de kwartfinale. Op dat moment was nog niet duidelijk of Schotland of Noorwegen de volgende opponent zou worden.

Op de suggestie dat een duel met Schotland extra motivatie zou geven vanwege de verloren World Cup-finale van 2019 reageerde O'Connor direct. "Nee. Ik wil die jongens eigenlijk helemaal niet treffen. En ik denk dat Mickey daar precies hetzelfde over denkt."

Mansell kon die gedachte wel waarderen. "Ik speelde niet eens mee in die finale", zei hij lachend. "Ik hoor iedereen altijd zeggen: 'No Scotland, no party'. Maar wij zijn niet op zoek naar een feestje, dus wij vinden het prima als Schotland er niet bij is."

O'Connor ging nog een stap verder. "Ga jij maar eens uitzoeken wie op papier de makkelijkste route heeft. Dat is wat wij willen. We zijn niet op zoek naar glorie. We zijn op zoek naar overwinningen."

Ondanks die humor had Mansell veel respect voor wie er ook uit het duel tussen Schotland en Noorwegen zou komen. "We hoeven daar nu nog niet over na te denken. Ze moeten eerst zelf winnen. Maar iedereen die zondag haalt, speelt goed. Dat staat vast."

Volgens Mansell bewijst het bereiken van de slotdag dat een team zijn plek verdient. "Degene die het haalt zal sowieso veel vertrouwen hebben. Het wordt een zware wedstrijd. Maar eerlijk gezegd verwachten we niets anders. Dat is al drie dagen zo."

Een van de meest opvallende passages uit de persconferentie kwam van O'Connor, die uitgebreid sprak over het voordeel van de geplaatste landen.

De Ier benadrukte dat hij volledig achter het principe van plaatsing staat, maar vindt dat de landen die al vanaf de groepsfase moeten spelen fysiek een duidelijk nadeel ondervinden. "De geplaatste teams komen fris binnen. Wij hebben nu drie zware dagen achter de rug."

Volgens O'Connor gaat het niet alleen om de wedstrijden zelf, maar ook om alle inspanningen daaromheen. "Je speelt misschien niet enorm veel legs, maar alles wat erbij komt kijken kost energie. De voorbereiding, de spanning, het wachten om het podium op te gaan. Dat voel je na twee of drie dagen."

Daarom kijkt hij met enige jaloezie naar de toplanden die pas later instromen. "Wij kijken naar die jongens die fris aan hun eerste wedstrijd beginnen en denken: ik zou ook graag zo binnenkomen. Als ik fris aan dit toernooi kon beginnen, zou ik het gevoel hebben dat ik het kon winnen."

Toch wilde O'Connor zijn opmerkingen niet als kritiek op de geplaatste landen laten klinken. "Ik neem niemand iets kwalijk. Als ik in hun positie zat, zou ik er ook blij mee zijn. Maar die jongens weten zelf ook hoe het zit."

Misschien wel het belangrijkste thema van de persconferentie was de band tussen O'Connor en Mansell. Hoewel het als duo hun eerste World Cup samen is, voelen ze allerminst als een nieuwe combinatie. "Vriendschap", antwoordde Mansell direct toen hem werd gevraagd wat hun grootste kracht is.

Volgens de Noord-Ier bestaat er geen enkel ander duo op het professionele circuit dat elkaar zo lang en zo goed kent. "Het maakt niet uit welke van de 48 teams je erbij pakt. Wij zitten al vijftien jaar lang aan dezelfde tafel op de ProTour. Week in, week uit."

Daardoor kennen ze elkaar door en door. "Ik heb de hoogte- en dieptepunten van Willie meegemaakt en hij die van mij. We hebben alles gezien. Dat is niet zomaar een oppervlakkige vriendschap. We gunnen elkaar echt het beste."