"Ze noemen me soms opa, maar ik ben een jonge 51-jarige" - Indrukwekkende Jonny Clayton pakt eindzege op derde speeldag Premier League Darts

Vooraf werd hij door velen getipt als de man die onderaan zou eindigen. Te oud, niet meer constant genoeg, ingehaald door de nieuwe generatie – zo luidde het oordeel van buitenaf. Maar op het grote podium van de Premier League Darts bewees Jonny Clayton opnieuw waarom hij daar thuishoort. Met zijn eerste weektitel sinds zijn terugkeer liet de Welshman zien dat klasse blijvend is – en dat ervaring nog altijd goud waard is.

Clayton was in de finale van de derde speeldag van de Premier League Darts 2026 met 6-2 te sterk voor Gian van Veen. “Het is geweldig,” glimlachte Clayton na afloop. “Het is een enorme eer om zo’n avond te winnen tegen deze spelers.” En dat waren niet zomaar woorden. De route naar de winst was er één vol persoonlijke obstakels en sportieve revanche.

De eerste horde was meteen een mentale. Clayton had in eerdere ontmoetingen herhaaldelijk zijn meerdere moeten erkennen in landgenoot Gerwyn Price. Tien nederlagen op rij – het was een statistiek die als een molensteen om zijn nek hing.

“De eerste taak was om ‘Gez’ uit te schakelen,” gaf Clayton eerlijk toe. “Dat kleine dingetje dat ik tien keer van hem had verloren, dat was echt een opluchting. Ik heb eerder kansen tegen hem gehad, maar die niet gepakt. Vanavond deed ik dat wel.”

En hoe. Clayton speelde solide, greep zijn momenten en rekende eindelijk af met zijn frustratie. “Je vraagt je af: hoe versla ik hem? Ik moet mijn kansen benutten. Wat moet ik anders doen? Vanavond werkte het. Ik was stabiel en dat maakte het verschil.”

De overwinning op Price voelde misschien niet groter dan de avondzege zelf, maar emotioneel was het een bevrijding. “Het was fijn om dat aapje van mijn rug te krijgen,” zei hij zichtbaar opgelucht.

Wat volgde, was misschien nog indrukwekkender. Clayton walste met 6-1 over een tegenstander heen die bekendstaat als een van de beste finishers ter wereld. Vervolgens trof hij in de eindstrijd een speler uit de nieuwe generatie – een talent dat door velen wordt gezien als de toekomst van de sport.

Hoewel de interviewer refereerde aan eerdere zeges op onder meer Luke Littler, wilde Clayton daar niet te veel gewicht aan hangen. “Het niveau in deze sport is op dit moment zó hoog. Iedereen kan winnen. Ik moet het podium op en me concentreren op mijn eigen spel, niet op dat van iemand anders. Als ik mijn eigen niveau haal, maak ik altijd kans.”

Dat eigen niveau lag deze avond bijzonder hoog. Op een bepaald moment noteerde Clayton een gemiddelde van 110. Hij miste nipt dubbel zes voor een 116-finish, maar hield zijn tegenstander onder druk. “Ik voelde me echt goed in mijn spel. Misschien was het niet mijn beste wedstrijd ooit, dat weet ik niet. Maar het voelde goed. Ik hield hem onder druk en dan wordt het voor hem steeds lastiger.”

De beslissende klap kwam in stijl: een 156-finish om de wedstrijd af te maken. “Dat is een mooie manier om te eindigen,” knikte hij tevreden. “Daar ben ik echt blij mee.”

Voor aanvang van het toernooi werd Clayton door sommige analisten als favoriet bestempeld om als laatste te eindigen. Gezien zijn eerdere successen in de Premier League Darts was dat op zijn minst opvallend. “Het is wat het is,” haalde hij zijn schouders op. “Ik kan dat niet veranderen. Ik kom hier gewoon om mijn spel te spelen. Blijkbaar doe ik iets goed.”

Die nuchterheid typeert de Welshman. Geen grote woorden, geen borstklopperij – maar ondertussen wel presteren wanneer het telt.

Toch voelt deze avondzege voor hem als meer dan zomaar een weekwinst. “Misschien voelt het als een titel, ja,” gaf hij toe. “Maar ik weet wat ik moet doen om week 17 te halen. Ik heb punten nodig op het bord. Tot nu toe gaat het goed.”

In het huidige format van de Premier League Darts draait alles om punten sprokkelen en bij de beste vier eindigen om de play-offs in Londen te halen. Clayton weet als geen ander hoe cruciaal een goede start is. “Mijn doel is om week 17 te halen. En dan zien we wel verder,” zei hij vastberaden. “Als je elke week twee punten pakt, ben je moeilijk te stoppen tegen de tijd dat week 17 aanbreekt.”

Hij weet ook hoe het voelt om achter de feiten aan te lopen. Tijdens een eerdere deelname stond hij ooit op het punt van huilen omdat de zeges uitbleven en de druk toenam. “Het is enorm belangrijk om die punten vroeg te pakken,” benadrukte hij. “Als ze eenmaal op het bord staan, kan niemand ze je afpakken. Dan moeten anderen jou achtervolgen.”

Een ander terugkerend thema in de dartswereld is de opkomst van jonge sterren. De afgelopen jaren ging het vaak over de nieuwe lichting – over frisse gezichten die de sport domineren. Clayton, inmiddels 51, wordt soms gezien als vertegenwoordiger van de oude garde. Hij lacht erom. “Ik ben een jonge 51,” grapte hij. “Een écht jonge 51.”

In de oefenruimte krijgt hij er wel eens van langs. “Ze noemen me soms ‘opa’ als ik binnenkom,” vertelde hij met een knipoog. “Maar het is allemaal met een knipoog. Het hoort erbij. Het maakt de dag leuk en het ontspant je.”

En precies die ontspanning lijkt hem goed te doen. Want ondanks het narratief dat darts een ‘jongensspel’ is geworden, bewijst Clayton dat ervaring, wedstrijdhardheid en mentale veerkracht minstens zo belangrijk zijn. “Wij zijn geselecteerd voor deze competitie op basis van kwaliteit,” stelde hij nuchter. “Iedereen hier kan winnen.”

Opvallend is dat na drie speelavonden de veelbesproken jonge favorieten nog geen weektitel hebben gepakt. Maar Clayton waakt voor overmoed.

“Ze hebben hun beste spel nog niet laten zien,” zei hij. “Maar dat komt wel. En als dat gebeurt, wordt het voor ons allemaal weer lastig.”

Juist daarom wil hij nu toeslaan. “Ik probeer zo vroeg mogelijk zoveel mogelijk punten te pakken. En hopelijk zien jullie me dan terug in Londen.”

Voor Clayton voelt deze avond als een bevestiging. Niet alleen richting de buitenwereld, maar vooral richting zichzelf. Dat hij nog altijd kan meedraaien met de absolute top. Dat hij wedstrijden kan domineren. Dat hij grote finishes kan produceren wanneer het moet. “Als iemand beter speelt dan jij, dan moet je dat accepteren,” zei hij. “Maar ik heb een goede start gemaakt. Hopelijk kan ik dat vasthouden.”