''Zelfs nu kan ik een van de beste spelers zijn'' - Adrian Lewis zet vraagtekens bij het niveau in het tijdperk van Luke Littler en mikt op derde wereldtitel

Adrian Lewis denkt dat hij de huidige top van de PDC kan uitdagen. Hij noteerde een gemiddelde van meer dan 112 in een demonstratiewedstrijd die hij met 5-1 won van Gary Anderson. Volgens Lewis is het veld achter Luke Littler en Luke Humphries minder sterk dan de spelers die hij tijdens zijn eigen wereldtitels moest verslaan.

In gesprek met Online Darts in Northampton hield de tweevoudig wereldkampioen vol dat hij kan terugkeren en een derde titel kan winnen. Lewis is sinds april 2023 niet meer actief op het profcircuit, al behoort Anderson tot degenen die hem aansporen om terug te komen.

Lewis veroverde in 2011 en 2012 twee wereldtitels op rij en haalde in 2016 opnieuw de finale in Alexandra Palace. Phil Taylor, Michael van Gerwen en Anderson behoorden in die jaren tot zijn tegenstanders.

“Ik denk niet dat Luke en Luke Humphries tegen hetzelfde kaliber spelers spelen als wij destijds. Echt niet,” zei hij. “Tien of vijftien jaar geleden hadden we volgens mij een sterkere top tien op de wereldranglijst dan nu.”

Over de gevestigde spelers achter de twee Lukes was hij uitgesproken: “Ik denk niet dat iemand van hen nog zo goed is als een paar jaar geleden. Het niveau is volgens mij ook niet meer hetzelfde. Nee, dat denk ik niet.”

Lewis wees zowel op de toernooikalender als op de verplichtingen die spelers buiten de rankingtoernooien aangaan. “Dat komt waarschijnlijk deels door alle toernooien die ze tegenwoordig spelen,” zei hij. “Maar je kunt het daar niet alleen aan wijten, want volgens mij kiezen ze er ook voor om demonstratiewedstrijden te spelen. Daarnaast hebben ze natuurlijk verplichtingen tegenover sponsors en allerlei andere zaken. Je moet je ranking voorrang geven. Dat zou ik doen.”

Lewis’ laatste rankingtitel dateert van een Players Championship-toernooi in juli 2022, minder dan een jaar voordat hij zijn pauze aankondigde. De ambitie om zijn twee wereldtitels uit te breiden heeft hij niet opgegeven.

“Ik geloof nog steeds dat ik op dit moment een van de beste spelers kan zijn, zelfs nu,” zei hij. Op de vraag of hij ook een derde wereldtitel kan winnen, antwoordde hij resoluut: “Ja, absoluut.”

Q-School en de Challenge Tour bieden een mogelijke route terug, maar eerst wil Lewis “ervoor zorgen dat ik weer plezier beleef aan het wedstrijdspel”. “Ik zou graag terugkeren, Phil,” zei hij tegen de interviewer. “Zoals ik al zei, ik vertelde je voor de camera’s omgingen al dat ik graag terug wil. Ik wil mezelf niet zomaar meteen ergens in storten.”

Naast zijn zege op Anderson in Derby speelde Lewis onlangs in Northampton ook een demonstratiewedstrijd tegen Fallon Sherrock, die hij met 4-0 won. “Ik train heel goed, dus alles gaat op dit moment uitstekend,” zei hij. “Ik kijk uit naar de toekomst.” Lewis voegde eraan toe: “Ik speel heel goed. Ik gooi ook veel negendarters, dus ik voel me erg goed.”

Anderson greep hun ontmoeting in Derby aan om Lewis aan te moedigen terug te keren op het circuit. “Gary en ik kunnen het heel goed met elkaar vinden. Hij is een oude vriend van me,” zei Lewis. “Gisteravond was een geweldige wedstrijd. Echt waar.”

De Schot gaf hem ook stevig op zijn kop en drong aan op een comeback. “Hij zei alleen: ‘Luister, je moet binnen een paar jaar terugkomen.’ Dat was het. Ik zei: ‘Goed, oké.’”

Dankzij demonstratiewedstrijden kan Lewis zelf bepalen hoe vaak hij speelt. Hij kan een uitnodiging aannemen of afslaan, zonder de gevolgen voor zijn ranking die zijn eerdere leven op tournee met zich meebracht. “Op dit moment heb ik de vrijheid om gewoon te gaan waar ik wil,” zei hij. “Als je op de tour speelt, is dat heel anders.”

Lewis gaf toe dat hij zich gelukkiger voelt dan in lange tijd. “Iedereen weet dat het op de tour op den duur behoorlijk zwaar wordt,” legde hij uit. “Het is een achtbaan. Je vorm gaat omhoog en omlaag, en daarna moet je jezelf weer oprichten. Dat is best moeilijk.”

Zijn zorgen over de werklast voor huidige spelers gaan ook over de druk die ze tussen de toernooien door ervaren. “Het put je mentaal uit, want zelfs als je niet op het toernooi bent, ben je er in je hoofd nog mee bezig,” zei Lewis. “Je legt jezelf dus nog steeds druk op in de trainingsruimte en bij alles wat je doet. Op een gegeven moment wordt dat te veel.”

Hoewel hij vindt dat spelers hun ranking voorrang moeten geven, erkende hij ook de commerciële afwegingen die de groei van darts met zich meebrengt. “Ik denk dat je soms rankinggeld moet opofferen om sponsordeals binnen te halen,” zei hij. “Dat denk ik echt. Helaas is dat waar het tegenwoordig op neerkomt.”

Bij zijn eigen voorbereiding lag de nadruk vooral op het najaarsschema. Het EK, de Grand Slam en de Players Championship Finals gaan vooraf aan het WK. Lewis zou in september beginnen met zijn opbouw naar Alexandra Palace.

“Het slot van het seizoen is enorm belangrijk,” zei hij. “Dan moet je aan het werk gaan en je voorbereiding opbouwen. Als je heel goed speelt, denk je misschien dat je minder hard hoeft te trainen, omdat je weet dat je goed zult spelen. Anderen denken misschien: ‘Ik moet aan de slag, want de afgelopen weken of maanden was ik waardeloos. Nu moet ik mijn niveau weer opbouwen.’ Je krijgt alleen terug wat je erin stopt, en dat geldt voor alles wat je doet.”

Lewis vormt van 23 tot en met 28 november in Portsmouth een duo met Taylor tijdens de MODUS International Pairs. Samen wonnen ze voor Engeland vier World Cups, maar dit keer is Lewis degene die zijn voormalige mentor geruststelt.

“Ik kan niet wachten,” zei hij. “Phil is wat onzekerder. Hij denkt: ‘Ik weet niet wat er gaat gebeuren.’ Ik zei: ‘Luister, geniet er gewoon van.’ Dat is het advies dat ik hem probeer te geven, terwijl hij waarschijnlijk veel meer ervaring heeft dan ik. Maar geniet er gewoon van. We gaan ons uiterste best doen.”

Lewis grapte dat ze “erin geluisd” waren. Beiden hadden kennelijk te horen gekregen dat de ander alleen wilde meedoen als ze samen konden spelen. “We gaan al heel wat jaren terug,” zei hij. “Ik zou nooit nee tegen hem zeggen.”

Lewis wees de suggestie van de hand dat de afstand tussen hen tijdens hun actieve carrières simpelweg door een ruzie was ontstaan. “Volgens mij kwam het doordat ik de top 16 had bereikt. Een jaar of twee zat ik rond de zestiende plaats en speelde ik voortdurend tegen hem,” legde hij uit. “Als je te close met iemand bent, wordt het moeilijk om met dezelfde scherpte te spelen. Dat is best lastig. Dat was dus de reden. Het was niet echt een ruzie. Natuurlijk hadden we weleens gedoe, zoals iedereen, maar volgens mij was dat de belangrijkste factor.”

Over Portsmouth zei Lewis: “Ik verwacht niet dat Phil Taylor zijn oude topniveau haalt, begrijp me niet verkeerd. Maar als ik de scores kan raken en hij de finishes gooit, maken we volgens mij een goede kans.”

“Als we de groepsfase doorkomen en er publiek bij is, zal dat ons allebei aanmoedigen,” voegde hij toe. “Als we de eerste ronde, die eerste fase, doorkomen, denk ik dat we een goede kans maken.”

Lewis keek naar Beat Luke Littler op Netflix. Sherrock won daarin £501.000 door Littler in één leg te verslaan. “Persoonlijk vond ik het fantastisch,” zei hij. “Iedereen heeft het er natuurlijk over dat dit profspelers zijn. Maar je bent geen profspeler als je geen Tour Card hebt. Ik beschouw mezelf niet als profspeler, want ik heb geen Tour Card. Ik ben misschien tweevoudig wereldkampioen, maar geen profspeler.”

Lewis erkende dat hij betaald krijgt voor demonstratiewedstrijden. De deelnamevoorwaarden voor het Netflix-evenement sloten iedereen uit die ooit een PDC Tour Card had gehad. Daarom had hij niet aan dat specifieke toernooi kunnen deelnemen.

Omdat sommige deelnemers moeite hadden met de druk van het podium, vroeg hij zich af hoe spelers van een lager niveau het ervan af zouden hebben gebracht. “Als zij het al niet redden, wat zou er dan gebeuren met iemand die minder goed is dan zij? Dan wordt het nog erger,” zei hij.

Ten tijde van het interview had Lewis zelf nog niet tegen Littler gespeeld. “Ik verwachtte dat het vanavond zou gebeuren, zeker na de afgelopen dagen, maar ik weet niet wat er is gebeurd,” zei hij.

Een aparte eenmalige onderlinge wedstrijd met Littler op Netflix sprak hem wel aan. “Ja, absoluut. Natuurlijk wel.” Lewis had ook gesproken over een concept in de stijl van de Royal Rumble. “Ik vond het een fantastisch idee,” zei hij. “Volgens mij zijn er te veel toernooien, en dat is al heel lang zo. Er moet iets veranderen. Ze moeten de boel een beetje vernieuwen en het interessanter maken.”

Littler reist af naar Alexandra Palace met de ambitie zijn derde wereldtitel op rij te winnen en voor de vierde keer achter elkaar de finale te halen. Lewis gelooft in zijn kansen. “Dat kan hij zeker. Van alle spelers is hij volgens mij degene die het kan, als iemand dat kan.”

Lewis speelde in perioden waarin zowel Taylor als Van Gerwen domineerden. Op de vraag hoe Littlers rivalen hem kunnen bijhalen, zei hij: “Door hem regelmatig te verslaan. Iemands zelfvertrouwen aantasten kan volgens mij alleen door diegene te kloppen. Daardoor gaat die speler denken: ‘Ik wil daar niet zijn.’ Dan begint het bergafwaarts te gaan. Ik wil niet dat dat met Luke gebeurt. Ik vind hem een geweldige jongen. Hij is een van de beste spelers die ik ooit heb gezien, zo niet de beste. Ik hoop gewoon dat hem dat niet overkomt.” Lewis voegde toe: “Maar ik denk dat hij nu hard moet werken. Volgens mij weet hij dat de anderen hem op de hielen zitten, dus moet hij aan de bak.”

Toen hij Taylor, Van Gerwen en Littler met elkaar vergeleek, zei Lewis: “Ik kies nog steeds voor Phil, vanwege zijn lange carrière. Volgens mij moet hij op één staan.” Over Van Gerwen voegde hij toe: “Mensen vergeten nu al hoe goed hij was. Hij was een fantastische speler.”

Lewis erkende dat Van Gerwen persoonlijk onder druk had gestaan en suggereerde dat de Nederlander zichzelf eraan moest herinneren: “Ik ben drievoudig wereldkampioen. Ik heb dit en dat gewonnen. Ontspan. Ik hoef niemand iets te bewijzen.”

Een mogelijke toekomst als analist leidde tot de grap dat Lewis waarschijnlijk “een beetje als Roy Keane” zou zijn. Of darts zo’n aanpak nodig heeft, wist hij minder zeker. “Misschien wel, misschien niet. Daar ga ik me niet over uitspreken.”

Het duo met Taylor brengt Lewis van 23 tot en met 28 november naar Portsmouth. Daarna sluit de inschrijving voor de Q-School van 2027 op 28 december om 14.00 uur GMT. Het evenement vindt plaats van 4 tot en met 10 januari.