Zou Luke Littler aan het jeugd-WK mee mogen doen? ''Als hij volgens de regels mag spelen, wat doet hij dan verkeerd?”

De deelname van Luke Littler aan de PDC World Youth Championship blijft voer voor discussie. De pas 18-jarige wereldkampioen nam maandag deel aan de kwalificatierondes van het jeugd-WK, maar strandde in de halve finale na een zinderende 6-5-nederlaag tegen Beau Greaves. Zij neemt het op 23 november in de finale op tegen Gian van Veen.

In de podcast Love The Darts gingen PDC TV-commentator Chris Murphy en Sky Sports-verslaggever Polly James uitgebreid in op de vraag of Littler überhaupt nog had moeten deelnemen aan een toernooi dat officieel bedoeld is voor talenten tot 24 jaar.

Murphy, die het dartsevenement in Wigan van nabij volgde, begrijpt de ophef niet. “De discussie over het jeugd-WK draait altijd om leeftijd,” zegt hij. “Op basis van die criteria doet hij niets verkeerd — hij is nog steeds een tiener. Het probleem zit hem eerder bij spelers van 23 of 24 die nog meedoen.”

Volgens Murphy ligt het echte antwoord in de manier waarop de PDC het toernooi heeft ingericht. “De PDC is in de kern een promotieorganisatie die darts wereldwijd groter wil maken. Dit verhaal, met een wereldkampioen die terugkeert naar een jeugdtoernooi en vervolgens verliest van Beau Greaves, kon eigenlijk niet beter geschreven worden. Er kwamen zó veel verhalen uit voort.”

De commentator benadrukt dat zulke momenten goed zijn voor de sport. “Darts is nog altijd een groeiende sport, nog lang niet op zijn wereldwijde potentieel. Hoe meer van dit soort verhalen, hoe beter. Ik ben er persoonlijk niet tegen dat Littler meedeed. Als hij volgens de regels mag spelen, wat doet hij dan verkeerd?”

Murphy vindt bovendien dat de kritiek op zijn deelname overtrokken is. “Sommigen noemen het arrogant, maar dat vind ik onzin. En als mensen dat echt vinden, dan zullen ze wel blij zijn dat hij niet gewonnen heeft. Het laat juist zien hoe hoog het niveau ligt — dat een wereldkampioen en nummer twee van de wereld niet eens de finale haalt.”

Polly James ziet het iets anders. De verslaggeefster van Sky Sports erkent dat de discussie vooral losbarstte vanwege het contrast tussen Littler’s successen en zijn deelname aan een jeugdtoernooi. “Hij had net een van de zwaarste majors van de PDC gewonnen,” zegt ze. “En nog geen 24 uur later stond hij klaar om het op te nemen tegen spelers die hun eerste stappen in het profcircuit zetten. Dat voelde voor veel mensen oneerlijk, zelfs ik dacht even: Luke, dat kun je niet doen.”

Toch benadrukt ook James dat Littler volledig binnen zijn rechten handelde. “Hij mag nog tot 2031 deelnemen aan het jeugd-WK. Hij is dus gewoon speelgerechtigd, en dat heeft het toernooi een enorme boost gegeven. Veel fans wisten waarschijnlijk niet eens dat het toernooi gaande was. Dankzij zijn deelname kreeg het plots veel meer aandacht en betekenis, en terecht, want de beste spelers horen erbij.”

Murphy denkt wel dat de situatie aanleiding geeft om de regels opnieuw te bekijken. “Ik heb geen probleem met zijn deelname nu, maar het is duidelijk dat de gemiddelde leeftijd van topdarters steeds verder daalt. Littler is daar het levende bewijs van. Darts is een jongerensport aan het worden. Misschien is dit hét moment om te kijken of een jeugd- of Development Tour nog wel tot 23 of 24 jaar moet lopen.”