Meer talent, meer kansen, meer Lakeside: jeugd-WK krijgt recordveld

De World Darts Federation (WDF) zet opnieuw een belangrijke stap in de verdere ontwikkeling van het jeugddarts. De mondiale bond heeft aangekondigd dat de WDF Open Youth World Championship en de WDF Girls World Championship vanaf de editie van 2026 worden uitgebreid. Hierdoor zullen later dit jaar tijdens de wereldkampioenschappen in de iconische Lakeside Country Club in Frimley Green liefst achttien jonge talenten strijden om de wereldtitels, een recordaantal sinds de WDF in 2022 de organisatie van het toernooi op zich nam.

De grootste verandering vindt plaats bij het Open Youth World Championship. Waar de afgelopen twee edities telkens acht spelers aan het toernooi deelnamen, wordt het deelnemersveld uitgebreid naar twaalf spelers. Daarmee sluit de kwalificatiestructuur beter aan bij die van de seniorentoernooien voor heren en dames. De regerend wereldkampioen krijgt voortaan automatisch een startbewijs voor de volgende editie, waardoor de titelhouder zijn kroon kan verdedigen op het hoogste podium van de WDF.

Voor het toernooi van 2026 betekent dit dat de Schot Mitchell Lawrie, die in 2025 de wereldtitel bij de jeugd veroverde, zich reeds heeft verzekerd van een plaats in het deelnemersveld. Daarnaast kwalificeren ook de winnaar van de WDF Open Youth World Masters van 2026, de hoogst geklasseerde spelers op de Open Youth Race Table en verschillende spelers via de play-offtoernooien. Op die manier wil de WDF zowel prestaties over een volledig seizoen als succes op kwalificatiemomenten belonen.

Ook het meisjestoernooi profiteert van de uitbreiding. De WDF Girls World Championship zal voortaan uit zes speelsters bestaan. Regerend kampioene Zehra Gemi krijgt automatisch een ticket voor de volgende editie, terwijl ook de winnares van de WDF Girls World Masters, de hoogst geplaatste speelsters op de Girls Race Table en kwalificatiespelers uit de play-offs een plaats kunnen verdienen. Net als bij het Open Youth-toernooi worden eventuele resterende plaatsen ingevuld op basis van de eindstand van de ranking.

Volgens de WDF is de uitbreiding een logisch gevolg van de sterke groei die het jeugddarts de afgelopen jaren heeft doorgemaakt. In 2025 steeg het aantal jeugdtoernooien op de WDF-kalender met dertig procent ten opzichte van het jaar daarvoor. Daarnaast nam ook het aantal deelnemers aan deze evenementen aanzienlijk toe. De bond meldt dat het spelersaantal met maar liefst vijftig procent groeide in vergelijking met 2024. Deze cijfers onderstrepen volgens de organisatie dat steeds meer jonge spelers hun weg vinden naar het internationale wedstrijdcircuit.

WDF-president Buddy Bartoletta reageerde enthousiast op de aangekondigde veranderingen. Hij benadrukte dat het ontwikkelen van de volgende generatie darters een belangrijk onderdeel vormt van de missie van de wereldbond. Volgens Bartoletta is dit inmiddels de tweede uitbreiding van de jeugdwereldkampioenschappen sinds de WDF in 2022 de organisatie overnam. Daarmee is het aantal beschikbare plaatsen voor zowel jongens als meisjes verdrievoudigd ten opzichte van de eerste edities onder WDF-vlag.

De preses wees daarnaast op de stijgende kwaliteit binnen het jeugddarts. Als voorbeeld noemde hij Mitchell Lawrie, die momenteel niet alleen de nummer één van de WDF-jeugdranking is, maar ook bovenaan staat bij de senioren. Volgens Bartoletta toont dat aan welke kansen het huidige jeugdprogramma biedt voor jonge spelers die de stap naar de absolute wereldtop willen maken.

Met de uitbreiding van beide toernooien krijgt een grotere groep talentvolle darters de kans om zich te presenteren op het legendarische Lakeside-podium. Daarmee bevestigt de WDF haar ambitie om te blijven investeren in de toekomst van de sport en jonge spelers een duidelijker traject naar internationaal succes te bieden.