“Hij zal eraan wennen of hij besluit op een dag dat hij er geen zin meer in heeft" - Phil Taylor beseft dat kritiek op Luke Littler zal blijven komen

Phil Taylor heeft begrip voor de emoties die Luke Littler onlangs toonde na zijn overwinning in de Premier League Darts. De 16-voudig wereldkampioen weet als geen ander hoe het voelt om jarenlang in de schijnwerpers te staan en daarbij regelmatig het mikpunt van kritiek en vijandige publieksreacties te worden.

Na zijn overwinning in de Premier League Darts liet de jonge sensatie zichtbaar zijn emoties de vrije loop. Littler sprak openlijk over de druk die hij ervaart en de negatieve reacties waarmee hij regelmatig wordt geconfronteerd.

Taylor kon zich daar goed in verplaatsen. “Ik voelde echt met hem mee,” zegt de dartslegende. “Mensen beseffen soms niet wat het met je doet wanneer duizenden mensen je uitjouwen of je uitschelden.”

Volgens Taylor wordt de impact van dergelijke situaties vaak onderschat. “Wij staan daar om mensen te vermaken. Natuurlijk verdien je goed als topsporter, maar dat betekent niet dat opmerkingen en beledigingen je niets doen. Uiteindelijk blijft het tussen je oren zitten.”

De dartslegende uit Stoke-on-Trent weet waar hij over praat. Tijdens zijn ongeëvenaarde carrière groeide hij uit tot de dominante speler van zijn generatie. Die dominantie zorgde er echter ook voor dat hij regelmatig de rol van schurk kreeg toebedeeld. “Op een gegeven moment was ik er klaar mee,” vertelt hij. “Toen ik stopte, was ik 58 jaar oud. Barry Hearn (PDC-voorzitter) vroeg nog of ik niet een paar jaar door wilde gaan, maar ik had er genoeg van. Nu geniet ik van een rustig leven en daar ben ik heel gelukkig mee.”

Taylor ziet een duidelijke overeenkomst tussen zijn eigen ervaringen en die van Littler. “Wanneer je succesvol bent, verandert de manier waarop mensen naar je kijken. Eerst vindt iedereen het geweldig wat je doet, maar na verloop van tijd willen mensen dat iemand anders wint.”

Dat hoort volgens hem bij topsport. “Bij elk succes zit ook een keerzijde. Daar moet je mee leren omgaan.”

Voor Littler ziet hij uiteindelijk twee mogelijke scenario’s. “Hij zal eraan wennen of hij besluit op een dag dat hij er geen zin meer in heeft. Dat klinkt hard, maar zo werkt het nu eenmaal.”

Toch denkt Taylor dat de jonge wereldkampioen over de kwaliteiten beschikt om die moeilijke momenten te overwinnen. “Het publiek terugwinnen doe je door goed te spelen. Gooi 180’s, produceer grote finishes en win wedstrijden. Dan draaien mensen vanzelf weer bij.”

Volgens Taylor ligt een belangrijk verschil tussen darts en veel andere sporten in de eenzaamheid van het vak. “Als voetballer kun je naar een teamgenoot stappen en vragen om hulp. In darts sta je er alleen voor. Niemand kan je redden als het misgaat.”

Die mentale uitdaging vergelijkt hij met boksen. “Het is precies hetzelfde als in de ring. Je bent volledig op jezelf aangewezen. Soms kan dat een heel eenzaam gevoel geven.”

Taylor heeft af en toe contact met Littler en zijn familie, al geeft hij toe dat de jonge Engelsman niet bepaald bekendstaat als iemand die voortdurend zijn telefoon opneemt. “Ik spreek zijn ouders vaker dan Luke zelf,” grapt hij. “Hij is een rustige jongen die vooral zijn eigen ding doet.”

Een recente ontmoeting maakte opnieuw duidelijk hoe bijzonder Littlers talent is. Taylor was aanwezig bij een demonstratietoernooi in Chester waar Littler het opnam tegen Luke Humphries. “Ik vroeg hem of hij nog ging trainen voordat hij moest spelen. Zijn antwoord was simpel: ‘Nee, niet nodig.’”

Wat daarna gebeurde verbaast Taylor nog steeds. “Hij versloeg Luke Humphries met 8-1. Ik kon mijn ogen bijna niet geloven. Zodra ik een zaal binnenkom, pak ik direct mijn darts om te oefenen. Ik zou dat nooit kunnen.”

De dartslegende ziet daarin juist de kracht van de jonge wereldkampioen. “Wat hij doet werkt blijkbaar. Natuurlijk zou ik zeggen dat wat extra training nooit kwaad kan, maar hij beschikt over een uitzonderlijk talent. Echt uitzonderlijk.”

Taylor hoopt dan ook dat Littler ondanks alle druk en aandacht nog jarenlang actief blijft in de sport. “Het zou ontzettend zonde zijn als we hem zouden verliezen. Wat hij voor darts heeft gedaan op zo’n jonge leeftijd is ongelooflijk.”

Volgens de 16-voudig wereldkampioen heeft Littler de sport opnieuw onder de aandacht gebracht bij een breed publiek. “Hij heeft darts weer op de kaart gezet bij een nieuwe generatie fans. Dat is enorm belangrijk voor de toekomst van onze sport.”

De boodschap van Taylor is dan ook duidelijk: geniet van het talent van Luke Littler zolang het kan, maar vergeet niet dat achter de wereldkampioen ook gewoon een jonge sporter schuilgaat die, net als iedere andere speler, geraakt kan worden door kritiek en negatieve reacties.

Een les die Phil Taylor uit eigen ervaring beter kent dan wie ook.