"Nooit getwijfeld tussen keuze voor Lakeside of Alexandra Palace" - Raymond Smith gaat voluit zijn kans op WDF-WK

De Australische darter Raymond Smith heeft de afgelopen weken een druk schema afgewerkt, met deelname aan de ANZ Premier League in Australië en Nieuw-Zeeland. Voor veel fans was het een kans om hem in actie te zien, voor Smith zelf een periode vol uitdagingen en waardevolle lessen. Bij Tungsten Tales vertelde hij openhartig over zijn ervaringen, de impact op de lokale dartscommunity en zijn voorbereiding op het WDF-WK.

Hectische weken vol reizen en wedstrijden, zo omschrijft Smith de voorbije intense periode: “Ik had niet verwacht hoe veeleisend het zou zijn. Je werkt van maandag tot vrijdag, rijdt op vrijdag naar het vliegveld, vliegt in de middag, speelt zaterdagavond, komt zondagmiddag thuis en moet dan weer wassen, schoonmaken en alle andere klusjes doen voordat je maandag weer aan het werk gaat. Het is een enorme tijdsinvestering", zegt hij.

Toch ziet hij de voordelen van deze drukke periode. De ANZ Premier League biedt niet alleen opkomende talenten de kans om ervaring op te doen, maar ook ervaren spelers zoals Smith profiteren van het niveau en de consistentie van week-tot-week competitie. “Het is geweldig om te zien hoe de grote jongens spelen en dat steeds van dichtbij te ervaren. Het leert je enorm veel over je eigen voorbereiding en focus,” aldus Smith.

Voor de lokale dartscommunity zijn de recente ontwikkelingen een doorbraak. Smith speelt zelf in een lokaal clubtoernooi op donderdagavond en merkt dat de interesse enorm toeneemt: “Iedere avond gaat het over de ANZ Premier League. We hebben vijf of zes nieuwe spelers die geïnteresseerd zijn geraakt en zich bij onze club hebben aangesloten. Het lokale nieuws heeft darts zelfs weer opgepikt, iets wat sinds het winnen van de Brisbane Masters door Damon Heta niet meer gebeurde. Het is echt een enorme boost geweest voor de sport hier.”

De publieksopkomst tijdens de wedstrijden heeft hem eveneens positief verrast. “Ik stond ’s ochtends al om acht of negen uur op om zoveel mogelijk te kunnen volgen. De fans zijn echt gekomen voor de ervaring, niet omdat het de beste spelers ter wereld zijn. Ze hebben het helemaal omarmd. Mijn Facebook staat vol met vragen over tickets en iedereen is enthousiast.”

Voor de spelers zelf is het spelen in deze Premier League meer dan alleen een competitieve uitdaging. Het geeft hen ervaring die van onschatbare waarde kan zijn bij internationale toernooien zoals de World Series of Darts of zelfs het WDF-WK. Iedere speler leert van de dagelijkse ervaring op het podium, ook al is het niet zo groot als een World Series-evenement. Het ontwikkelen van consistentie en het omgaan met de druk op het podium is cruciaal.”

Zelf ziet Smith dat hij zijn spel langzaam naar een piek aan het brengen is: “Ik behaal de nodige overwinningen, maar mijn cijfers zijn nog niet waar ik wil zijn. Toch weet ik dat ik op schema lig om mijn topniveau te bereiken. Per wedstrijd zit ik misschien een of anderhalve pijl te kort, maar ik ben tevreden met waar ik nu sta.”

Hoewel de winnaar van de ANZ Premier League een plek krijgt (die ging uiteindelijk naar Simon Whitlock, red.) bij het WK Darts van de PDC, was het vooraf al duidelijk dat Smith sowieso voor het WDF-WK zou kiezen. “Het was altijd Lakeside voor mij. Ik had alles al geboekt en betaald. Om nu van gedachte te veranderen zou financieel onhaalbaar zijn geweest. Bovendien volg ik een plan om weer op topniveau te komen na wat gezondheidsproblemen. Ik wil niet zomaar deelnemen en falen, ik wil weten waar ik sta en dan voluit gaan.”

Smith heeft bovendien een bijzondere band met Lakeside. Het was daar dat hij zijn eerste grote wedstrijd op het podium speelde. “Het klinkt misschien gek, maar ondanks eerdere overwinningen in Australië, was dit mijn eerste echte podiumervaring. De geschiedenis en de sfeer in die zaal zijn iconisch. Het geeft je een enorme boost.”

Hij herinnert zich nog de adrenaline die hij voelde bij zijn debuut: “Ik had zo’n enorme energie dat ik letterlijk moest bewegen om niet te exploderen, ik liep helemaal op en neer en deed allerlei gebaren om dat kwijt te raken. Dat was fantastisch.”

Dit jaar voelt hij zich iets wijzer en rustiger: “Ik ben een beetje te oud om weer zo te exploderen. Het is nu vooral genieten van de sfeer en de competitie. Lakeside blijft een van de belangrijkste evenementen in darts, met veel talentvolle spelers bij de heren-, dames- en jeugdtoernooien. Ik kijk er echt naar uit om deel uit te maken van die tien dagen vol darts.”

Naast zijn eigen prestaties geniet Smith ook van het observeren van opkomende spelers. “Er zijn zoveel talentvolle jonge spelers die we binnenkort in de PDC zullen zien. Het is inspirerend om te zien hoe de volgende generatie groeit en zich ontwikkelt.”

Vorig jaar was hij er om zijn zoon Kai te steunen tijdens zijn deelname aan Lakeside. Dit jaar zal Kai echter niet aanwezig zijn door andere verplichtingen, maar Smith blijft enthousiast: “Het gaat niet alleen om spelen, maar ook om fan zijn. De drama, de spanning en de energie van het publiek maken Lakeside uniek.”