"Enorm trots op mijn carrière, ook al kwam die grote tv-titel er nooit" - Voormalig WK-finalist Andy Hamilton blikt met voldoening terug

Andy Hamilton behoort tot de generatie darters die het PDC-circuit in de jaren 2000 en 2010 kleur gaven. De Engelsman, bijgenaamd 'The Hammer', groeide uit tot een vaste waarde aan de top van de wereld en schopte het zelfs tot de vijfde plaats op de wereldranglijst. Een grote majortitel bleef echter buiten bereik. Toch kijkt de inmiddels 59-jarige Hamilton met veel voldoening terug op zijn carrière.

Hamilton was jarenlang een bekende verschijning op de grote televisietoernooien. Zijn doorbraak op het hoogste niveau kwam al tijdens het WK Darts 2005. Bij zijn debuut op het grootste podium van allemaal wist hij meteen door te dringen tot de kwartfinales. Voor Hamilton kwam die prestatie niet volledig uit de lucht vallen.

"Ik was niet echt verrast. Ik wist dat ik kon spelen en dat ik over vechtlust beschikte. Ik was misschien niet de beste speler ter wereld, maar mijn grootste kracht was mijn concentratie en mijn vertrouwen in mezelf", vertelt Hamilton tegenover Bang on Target. "Ik vond altijd dat als ik goed genoeg was om me te kwalificeren, ik daar ook thuishoorde. Wat er vervolgens gebeurde, zou ik accepteren."

Die mentaliteit bracht hem uiteindelijk tot de absolute wereldtop. Hamilton bereikte de vijfde positie op de wereldranglijst en speelde jarenlang tegen de grootste namen uit zijn generatie. In zijn thuisregio Stoke-on-Trent moest hij echter zelfs genoegen nemen met een derde plaats achter Phil Taylor en Adrian Lewis. "Ja, maar ik was slechts de derde beste uit Stoke", blikt Hamilton met de nodige zelfspot terug.

Hoewel Hamilton een Players Championship-titel wist te winnen en daarnaast meerdere finales haalde, bleef een grote majortitel uit. Vooral zijn verloren WK-finale tegen Adrian Lewis in 2012 staat in het collectieve geheugen gegrift. Toch heeft Hamilton naar eigen zeggen weinig behoefte om stil te staan bij de wedstrijden die hij niet wist te winnen.

"Nee, ik heb een goede carrière gehad. Ik denk eigenlijk nooit echt terug aan wedstrijden die ik heb verloren", zegt hij. "Ik herinner me nog dat ik in die halve finale van het WK tegen Simon Whitlock met 5-2 achterstond en er volledig uit leek te liggen. Maar ik bleef doorgaan, gaf nooit op en pakte mijn kansen."

Ook in de finale tegen Lewis zag Hamilton mogelijkheden. Uiteindelijk waren het volgens hem vooral de details die het verschil maakten. "Ik voelde me in die WK-finale een beetje vlak. Het was een late avond en ik zat tot ongeveer twee uur 's nachts bij een dopingcontrole. Aide had meer ervaring en benutte de kansen wanneer ze kwamen. Een aantal sets ging met 3-2 verloren. Op de momenten dat het er echt om draaide, gooide hij de betere finishes."

De enige echte teleurstelling uit zijn loopbaan is dan ook helder. "Het enige nadeel is dat ik nooit een major heb gewonnen. Dat is het enige wat ontbreekt. Ik heb meerdere majorfinales gehaald en veel goede runs gehad in grote toernooien. Ik ben trots op alles wat ik heb bereikt, ook al kwam die grote televisietitel er nooit."

Hamilton maakte bovendien twee seizoenen deel uit van de Premier League Darts en heeft daardoor een unieke kijk op de ontwikkeling van het prestigieuze toernooi. De Engelsman heeft een duidelijke voorkeur voor het format van vroeger, maar erkent tegelijkertijd dat de huidige opzet zijn voordelen heeft.

"Persoonlijk vond ik het oude format beter. Het voelde meer als een echte competitie, met knockout-avonden, en het werd steeds spannender naarmate de weken verstreken", legt Hamilton uit. "Maar het huidige format is ook geweldig, omdat fans meer wedstrijden te zien krijgen. Het is bijna een soort veredeld demonstratietoernooi geworden, maar supporters krijgen absoluut waar voor hun geld."

Een van de mooiste aspecten van zijn carrière was voor Hamilton bovendien de mogelijkheid om de wereld over te reizen. Dankzij de World Series kwam hij op plekken waar hij als jonge darter nooit van had durven dromen. "Het heeft me over de hele wereld gebracht. Australië, Singapore, Dubai, plaatsen waarvan ik nooit had gedacht dat ik ze zou bezoeken. Ik hou gewoon van darts", vertelt hij.

Na zijn periode op de PDC Tour veranderde er veel in het leven van Hamilton. Hij verloor aanzienlijk gewicht en koos voor een gezondere levensstijl. In een periode van twee tot drie jaar verloor hij naar eigen zeggen ongeveer vijf stone, omgerekend ruim 31 kilogram. "Doordat ik van de Tour af was, kon ik beter eten, gezonder leven en regelmatig wandelen. Alles had een positief effect op elkaar", vertelt Hamilton. "Ik was diabetespatiënt, maar ik heb inmiddels geen injecties meer nodig."

Zijn dagelijkse leven ziet er daardoor heel anders uit dan tijdens zijn professionele carrière. Hamilton begint zijn dagen gezond, maakt lange wandelingen en brengt veel tijd buiten door. Toch is hij het darten absoluut niet uit het oog verloren.

Sterker nog: wanneer Hamilton tegenwoordig de televisie aanzet om darts te kijken, is er één speler die hij speciaal in de gaten houdt. "Ik kijk eigenlijk naar ieder toernooi waar Luke Littler speelt. Hij heeft me een beetje geïnspireerd."

Hoewel Hamilton tegenwoordig niet meer op het niveau van zijn beste jaren speelt, blijft hij actief op het circuit. Hij doet jaarlijks tientallen demonstratiewedstrijden en is bovendien actief bij de MODUS Super Series. Daar hoopt hij opnieuw Champions Week te bereiken. "Op dit moment geloof ik nog steeds dat ik het spel heb. Tegelijkertijd ben ik realistisch genoeg om te weten dat ik niet meer op hetzelfde niveau speel als vroeger", erkent Hamilton.

Toch voelt hij zich opvallend goed over zijn huidige niveau. "Ik denk eerlijk gezegd dat ik momenteel de beste versie van mezelf ben. Ik zal nooit meer zo goed zijn als toen. Het spel wordt ieder jaar moeilijker. Spelers zijn simpelweg nergens meer bang voor."

Dat maakt de liefde voor de sport misschien wel duidelijker dan ooit. Hamilton hoeft niets meer te bewijzen en jaagt niet langer op geld of status. Hij blijft darten omdat hij simpelweg geniet van het spel. En misschien is dat uiteindelijk wel de mooiste erfenis van een carrière waarin 'The Hammer' jarenlang tot de absolute top behoorde.

Een majortitel ontbreekt dan wel op zijn palmares, maar Hamilton heeft een indrukwekkende loopbaan achter de rug. Van een cafébaas in Stoke tot Premier League-speler, WK-finalist en nummer vijf van de wereld: The Hammer heeft meer dan genoeg redenen om met trots terug te kijken.