"Als ik de finale haal, ben ik de nieuwe nummer één" - Luke Littler kijkt met schuin oog naar positie op de wereldranglijst

Luke Littler is zijn titelverdediging bij de Grand Slam of Darts in Wolverhampton begonnen zoals hij het zich had voorgesteld: met een klinkende overwinning. De regerend kampioen gaf in zijn openingsduel met Karel Sedlacek slechts één leg weg en zette met een overtuigende 5-1-zege meteen de toon in Groep E.

De 18-jarige tienersensatie, die eerder dit jaar al de World Matchplay won, was ondanks zijn dominante optreden niet helemaal tevreden. "Ja, ik was duidelijk op zoek naar de whitewash", zei Littler na afloop. "Toen ik de bull verloor, dacht ik: je moet scherp starten, het is maar tot de vijf. Dat deed ik ook, maar jammer dat ik dat ene leg liet glippen."

Voor de tweede keer in zijn nog jonge loopbaan verdedigt Littler een PDC-titel, en dat blijft een bijzondere ervaring. "Het is de tweede Major die ik hier kom verdedigen", vertelde hij. "Het lukte niet bij de Premier League, dus dit voelt anders. Nieuw toernooi, nieuwe energie – en ik ben goed begonnen. Morgenavond weer vol erin."

De tiener is vastbesloten om zijn naam opnieuw op het erelijstje te zetten. "Iedereen die wint, wil het jaar erop laten zien dat het geen toeval was", zei hij. "Je wilt back-to-back gaan – dat is wat ik hier wil doen. Als ik morgen win, kan ik dinsdag wat relaxter spelen."

Littler gelooft dat de korte groepswedstrijden hem goed liggen. "De groepsfase haalt het beste in je naar boven", zei hij. "Je moet meteen scherp zijn. Mijn scores waren goed, de dubbels wat wisselvallig, maar dat zet ik morgen recht. Hopelijk maak ik er dan twee uit twee van."

Zijn focus ligt op een snelle start, ongeacht het format. "Zelfs in een race tot zes op de Pro Tour moet je meteen aan de bak. Ik weet wat ik kan en dat heb ik vanavond laten zien. Jammer van die ene leg, maar we gaan weer door."

Littler moest lachen toen hij werd gevraagd of hij probeerde Luke Humphries zijn 5-0-overwinning te evenaren. "Ja, we zagen hem tijdens het ingooien met 3-0 voorstaan, en toen we beneden kwamen was het al 5-0", lachte Littler. "Ik wilde ook graag 5-0 winnen, zeker na vier legs op een rij, maar goed – morgen weer een kans."

In Wolverhampton is veel aandacht voor de groep met Michael van Gerwen, Beau Greaves, Gary Anderson en Niko Springer – door velen al 'de groep des doods' genoemd. "Ze mogen het daar lekker uitvechten", grijnsde Littler. "Iedereen weet dat Michael niet op zijn allerbest is, en die groep is loeizwaar. Gary verliest van Niko – wie weet wat er nog gebeurt? Misschien pakt Beau hem wel. Het wordt sowieso een spektakel."

Met zijn huidige vorm is Littler hard op weg naar de nummer 1-positie op de wereldranglijst. Met de huidige stand heeft hij een voorsprong van £80.000 op Humphries. "Ik sta nu virtueel op één, maar het telt pas na het toernooi", legde hij uit. "Als ik de finale haal, ben ik de nieuwe nummer één. Dus gewoon blijven winnen, dat is het plan."

Terugkeren als titelverdediger in Aldersley Leisure Village voelt voor Littler nog wat onwerkelijk. "Het is vreemd", gaf hij toe. "Soms herinner ik me de helft niet van vorig jaar, dus het voelt nieuw. Maar ik weet dat ik hier goed heb gespeeld en de sponsor is dezelfde – het voelt vertrouwd. En ik ben blij dat ik goed ben begonnen."

Littler sprak met respect over tegenstander Sedlacek, die dit seizoen indruk maakte. "Ik kende hem van de World Series, toen was het een sterke pot. Ik had ook vandaag meer van hem verwacht, maar ik moest hem gewoon meteen aanpakken."

Tussen de wedstrijden door houdt hij het toernooi ook goed in de gaten. "In de oefenruimte hangen genoeg tv's", zei hij. "Ik kijk altijd wat er gebeurt. Sommige jongens doen dat niet, maar ik vind het leuk. Zo blijf ik scherp."

En wie ziet hij als grootste concurrent? "Iedereen eigenlijk", antwoordde hij. "Je kunt iemand uit je groep in de volgende ronde weer treffen. Niko heeft vertrouwen gekregen na zijn winst op Gary, en met Beau en Michael erbij belooft het vuurwerk. Het is zonder twijfel de groep des doods."