"Alles staat in het teken van een nieuwe wereldtitel" - Luke Humphries is met duidelijk doel op Grand Slam of Darts

Luke Humphries is uitstekend begonnen aan de Grand Slam of Darts. In een zware poule waarin elke wedstrijd van cruciaal belang is, zette de Engelsman een overtuigende prestatie neer en verzekerde hij zich van een uitstekende start. Met een klinkende 5-0 overwinning op Alex Spellman, een van de verrassende namen in het toernooi, liet Humphries zien dat hij klaar is om zijn stempel te drukken op het toernooi.

“Het eerste duel winnen is ontzettend belangrijk,” stelt Humphries direct na de wedstrijd. “Als je dat niet doet, zoals mij vorig jaar overkwam, druk je jezelf meteen in de hoek. De tweede wedstrijd wordt dan alleen maar zwaarder.”

Vorig jaar kende Humphries een teleurstellende start in hetzelfde toernooi, waarbij hij zichzelf te veel druk oplegde en zijn openingsmatch verloor. Maar dit jaar heb ik twee kansen. Als ik niet win van Michael Smith, dan krijg ik nog een kans tegen Nathan. Het gaat erom dat je de eerste wedstrijd wint en zo je lot in eigen handen houdt.”

Humphries kijkt met een realistische blik terug op zijn eerdere ervaringen: “Je kunt niet elk toernooi perfect spelen. Vorig jaar was een van die prestaties die niet helemaal gingen zoals ik wilde. Toch was ik trots op hoe ik in het derde duel terugkwam en me niet zomaar gewonnen gaf. Uiteindelijk won ik daarna een van de volgende grote toernooien, dus ik weet dat ik altijd kan terugvechten.”

Een van de uitdagingen voor Humphries was het spelen tegen Spellman, een speler die niet fulltime op de Tour zit. “Je weet nooit precies welke versie van de speler je gaat krijgen. Komt hij op zijn allerbest of wordt hij overmand door zenuwen? Dat maakt het moeilijk om je voor te bereiden,” legt Humphries uit. “In de eerste drie legs speelde ik vrij goed en hij niet, maar dat betekent niet dat je iemand ooit mag onderschatten. Alex is een fantastische speler, en hij zal zeker sterker terugkomen in de volgende wedstrijden.”

Voor Humphries was het belangrijkste dat hij zijn eigen niveau vasthield en zich niet liet afleiden. “Het eerste deel van de wedstrijd verliep vlekkeloos. Daarna ontspande ik misschien iets te veel, omdat ik dacht dat alles vanzelf zou gaan. Maar het gaf me een uitstekende uitgangspositie om uiteindelijk de wedstrijd te winnen.”

De afgelopen weken nam Humphries de tijd voor enkele exhibitiewedstrijden, onder andere tegen Luke Littler en Ricky Evans, en een korte break om tijd met zijn gezin door te brengen. “Het was geweldig om even te genieten van darts puur voor de lol, en vijf dagen met mijn gezin was heerlijk. Ik voel me nu verfrist en meer opgeladen dan normaal.”

De waarde van zulke momenten voor een speler is groot, benadrukt Humphries. “Het gaat niet alleen om opladen, maar ook om tijd doorbrengen met je familie. Mijn zoon houdt van darts en heeft nu een soft-tip bord. Natuurlijk wil hij dat ik speel, en daar doe ik alles voor. Normale dingen zoals boodschappen doen of koken geven me ook plezier. Het klinkt simpel, maar dat zijn de momenten die het leven speciaal maken.”

Voor Humphries is zijn zoon inmiddels ook een oefenpartner geworden: “Hopelijk wordt hij beter dan ik in de toekomst. Maar het is fantastisch om samen herinneringen te maken en hem te laten zien wat darts is.”

Humphries weet dat zijn volgende tegenstander, Michael Smith, een geduchte tegenstander zal zijn. “Het is een zware poule, met Michael en Nathan die beide goed in vorm zijn, en Alex die verrassend sterk kan zijn. Het is belangrijk dat ik goed begin. Je weet nooit welke versie van Michael Smith je te zien krijgt, dus ik ga uit van zijn beste spel. Hopelijk is dat genoeg om door te gaan naar de laatste 16, wat mijn belangrijkste doel is.”

Ondanks dat Humphries aangeeft nog niet op zijn absolute topniveau te zitten, straalt hij zelfvertrouwen uit. “Mijn topniveau heb ik bijvoorbeeld laten zien op bepaalde momenten tijdens het EK Darts. Ik presteer misschien niet altijd op dat niveau, maar ik ben klinisch, veerkrachtig en geef nooit op. Het afgelopen seizoen heb ik hard gewerkt, en hoewel ik de EK Darts niet won, kijk ik altijd uit naar de volgende kans.”

Humphries benadrukt dat het winnen van punten in de poule het belangrijkst is. “Twee punten zijn alles wat telt. Natuurlijk probeer je dan ook een goed legsaldo te behalen, zoals vandaag met 5-0, maar het belangrijkste is het resultaat. Het geeft vertrouwen voor de volgende wedstrijd tegen Michael.”

Het meedoen aan exhibities blijkt volgens Humphries ook een belangrijke boost voor zijn zelfvertrouwen. “Je staat op een groot podium, voor 700 tot 1.000 mensen, en presteert onder druk. Het zijn geen tv-toernooien, maar je voelt de spanning. Dat geeft je enorm veel zelfvertrouwen. En ja, ik heb echt genoten van die wedstrijden, ondanks dat het exhibities waren.”

Een opvallend aspect van Humphries’ interviews is zijn focus op familie. Zijn zoon groeit op met de kennis van het beroep van zijn vader, en dat maakt reizen en wedstrijden spelen een stuk betekenisvoller. “Vroeger begreep hij niet helemaal wat ik deed, nu wel. Hij kijkt naar tv en zegt: ‘Papa, jij bent op tv!’ Dat soort momenten zijn onbetaalbaar.”

Toch brengt het ook uitdagingen met zich mee. “Het is moeilijk om weg te gaan, want hij wil dat ik thuis blijf. Maar ik probeer altijd het maximale eruit te halen. Als ik weg ben voor een toernooi, wil ik dat het de moeite waard is. Als ik eenmaal in de finale sta, weet ik dat ik alles heb gegeven.”

Humphries is realistisch over zijn huidige vorm en de rest van het seizoen. “Ik ben nog niet op mijn absolute piek. De laatste twee majors heb ik de finale gehaald, dus het gaat goed. Maar ik weet dat ik b beter kan presteren en zal blijven pushen om dat niveau constant te halen.”

Voor de komende toernooien, waaronder het prestigieuze WK Darts, blijft zijn focus helder: wereldkampioen worden. “Mijn ogen zijn gericht op het winnen van de wereldtitel. Alles daartussen is een bonus. Maar dit is het moment om te laten zien wat ik kan, en ik voel me klaar voor de uitdagingen die komen.”