"Als ik de Matchplay win, ga ik weer vloertoernooien spelen" - Luke Littler zet deur op kier voor verrassende rentree op ProTour

Luke Littler heeft zich geplaatst voor de kwartfinales van de US Darts Masters, maar zorgde na afloop vooral voor opvallend nieuws over zijn verdere planning. De regerend wereldkampioen liet weten dat hij dit seizoen mogelijk toch nog zijn rentree maakt op de ProTour, ondanks dat hij in 2026 nog geen enkel Players Championship heeft gespeeld.

Voordat het daarover kon gaan, moest Littler eerst flink aan de bak in zijn openingswedstrijd tijdens de US Darts Masters in Madison Square Garden. David Cameron bleek een taaie tegenstander en maakte het de wereldkampioen een stuk lastiger dan vooraf werd verwacht.

Littler kwam uiteindelijk met de schrik vrij en won met 6-4, maar overtuigend was het allerminst. De Engelsman noteerde een gemiddelde van 87,84, terwijl Cameron op 80,28 bleef steken.

Toch kreeg de Canadees volop kansen om voor een stunt te zorgen. Bij een 4-3 voorsprong gooide Cameron een 180 en werkte hij bovendien een 82-finish weg, terwijl Littler moeite had om zijn gebruikelijke scorende niveau te halen. De regerend wereldkampioen herpakte zich echter op tijd. Via dubbel 20 bracht hij de stand weer in evenwicht op 4-4, waarna hij de beslissende break forceerde toen Cameron vanaf 120 geen druk wist te zetten. Littler had eerder nog een kans gemist om de leiding te pakken, maar maakte het uiteindelijk af via dubbel 16.

Na afloop kreeg Littler tijdens de persconferentie de vraag of hij in de slotfase ineens een extra versnelling had gevonden. "Ik denk niet dat ik ineens de knop heb omgezet," zei hij. "Het was vooral de timing van mijn 180's en 140's aan het begin van de legs."

Hij wist dat de wedstrijd gevaarlijk begon te worden. "Ik zat een beetje in de problemen omdat het steeds leg voor leg ging. Ik wilde David graag breken en daarna mijn eigen leg houden om twee legs los te komen. Dat lukte eerst niet, maar uiteindelijk wel en zo ben ik toch over de streep gekomen."

Met de World Matchplay voor de deur werd Littler gevraagd of hij de US Darts Masters vooral ziet als voorbereiding op het grote rankingtoernooi in Blackpool.

Daar wilde hij niets van weten. "Dit is niet zomaar een voorbereiding. Het is een World Series-titel." Voor Littler betekent succes in New York veel meer dan alleen wedstrijdritme opdoen. "Het zou ontzettend veel voor me betekenen om hier in Madison Square Garden te winnen. Daar ga ik volledig voor. Volgens mij wil iedere speler dit toernooi winnen."

Hij weet dat titelverdediger Luke Humphries dezelfde ambitie heeft. "Luke wil zijn titel natuurlijk prolongeren, maar voor mij is het gewoon wedstrijd voor wedstrijd bekijken en hopelijk speel ik morgen beter."

Om zijn eerste US Darts Masters-titel te kunnen winnen, moet Littler eerst afrekenen met Jim Long. De Canadees zorgde eerder op de avond voor de grootste verrassing door Josh Rock met 6-4 uit te schakelen.

Voor Littler verandert dat weinig aan zijn aanpak. "Het is gewoon weer een tegenstander die tussen mij en die beker staat." De wereldkampioen weet bovendien dat zijn niveau flink omhoog moet. "Voor mij blijft het wedstrijd voor wedstrijd. Hopelijk ben ik morgen net iets beter en scherper op de dubbels."

Hij beseft dat hij met zijn spel uit de eerste ronde niet opnieuw weg zal komen. "Ik heb deze titel altijd al willen winnen. Dit is mijn derde poging, dus hopelijk is drie keer scheepsrecht. Maar ik zal morgen tien of misschien wel twintig keer beter moeten spelen. We zien wel wat morgen brengt."

De meest opvallende uitspraak kwam echter pas aan het einde van de persconferentie. Littler, die dit seizoen bewust alle Players Championships heeft overgeslagen, gaf aan dat de World Matchplay bepalend wordt voor zijn verdere programma.

Op de vraag of alles afhangt van zijn titelverdediging in Blackpool, antwoordde hij zonder aarzelen. "Heel erg zelfs." Daarmee lijkt de regerend wereldkampioen te doelen op een mogelijke terugkeer naar het vloercircuit als hij erin slaagt zijn World Matchplay-titel met succes te verdedigen.