''Ik had helemaal geen zin om het podium op te gaan'' - Gerwyn Price doet opvallende bekentenis na moeizame zege

Gerwyn Price heeft zich vrijdag geplaatst voor de kwartfinales van de US Darts Masters, maar van opluchting was na afloop nauwelijks sprake. De voormalig wereldkampioen versloeg de Canadese qualifier Brayden Hall met 6-4 in Madison Square Garden, maar gaf in zijn persconferentie een opmerkelijk inkijkje in zijn huidige mentale toestand. De Welshman erkende openlijk dat zijn focus de afgelopen maanden ver te zoeken is en dat hij zich momenteel nauwelijks kan opladen voor wedstrijden.

Price had aan een gemiddelde van 91,83 genoeg om Hall van zich af te houden, al verliep de openingswedstrijd een stuk moeizamer dan vooraf werd verwacht. De nummer één van Canada op de CDC Order of Merit bood uitstekend weerstand en profiteerde optimaal van de slordigheden van zijn ervaren tegenstander.

De partij begon nog uitstekend voor Price. Met een 81-finish brak hij direct de leg van Hall en via een eigen leg liep hij uit naar een 2-0 voorsprong. De Canadees vocht zich echter knap terug. Checkouts van 98 en 65 brachten Hall zelfs op een verrassende 3-2 voorsprong.

Price wist de schade vervolgens te herstellen door terug te breken via dubbel 20 en zijn eigen leg op dubbel 4 te behouden. Hall gaf zich echter niet gewonnen en hield de spanning erin met een fraaie 113-finish. Uiteindelijk besliste Price de wedstrijd met een 60-checkout en stelde hij alsnog zijn plek bij de laatste acht veilig.

Na afloop ging het nauwelijks over de wedstrijd zelf, maar vooral over de opvallend eerlijke woorden van Price. De Welshman stak niet onder stoelen of banken dat hij zich totaal anders voelt dan eerder dit seizoen.

"Ik weet eigenlijk niet wat het was," zei Price tegen Online Darts. "Om het maar gewoon te zeggen: ik had helemaal geen zin om het podium op te gaan. Het was vreemd. Ik had een raar gevoel. Ik was liever buiten geweest. Het voelde gewoon heel vreemd."

Op de vraag of het misschien kwam doordat hij tegenover een relatief onbekende tegenstander stond, wuifde Price die verklaring direct weg. "Nee, daar denk ik nooit over na. Ik kijk nooit naar mijn tegenstander. Ik concentreer me altijd op mijn eigen spel."

Volgens de voormalig wereldkampioen speelt er iets anders. "De laatste paar maanden ben ik er mentaal gewoon niet helemaal bij. Ik ben eigenlijk alleen maar de wedstrijden aan het afwerken."

Price erkende dat ook zijn voorbereiding de laatste weken verre van ideaal is geweest. Sinds het einde van de Premier League heeft hij zijn pijlen nauwelijks meer aangeraakt.

"Ik heb de afgelopen weken bijna niet getraind. De Premier League is nu vier of vijf weken afgelopen en ik denk dat ik mijn darts misschien twee of drie keer heb opgepakt, meestal vlak voor een toernooi."

Dat merkt hij ook aan zijn niveau. "Mijn spel is op dit moment niet waar het moet zijn. Mijn mentaliteit en mijn benadering van wedstrijden zijn ook niet goed genoeg. Hopelijk wordt dat de komende weken en maanden weer beter."

Volgens Price heeft de Premier League daar indirect ook een rol in gespeeld. Door zijn drukke schema miste hij een groot deel van de Players Championships en European Tour-toernooien, wedstrijden die volgens hem juist belangrijk zijn om wedstrijdritme op te doen. "De Premier League is ieder jaar een zware belasting. Ik heb dit seizoen negentig procent van de Players Championships gemist en dat helpt niet."

Hij ziet de vloertoernooien juist als de basis van zijn spel. "De Players Championships en de Euro Tours zijn het brood en boter van je seizoen. Daar blijf je scherp van. Vorige week speelde ik helemaal niet slecht op de Euro Tour en de Pro Tour, maar je moet daar ook resultaten halen. Volgend jaar ga ik daar zeker weer veel vaker spelen."

Een belangrijk deel van de verklaring ligt volgens Price buiten het dartbord. De Welshman vertelde dat hij zich momenteel veel zorgen maakt over zaken thuis, waardoor zijn aandacht niet volledig bij het darten ligt. "Ik heb thuis nogal wat dingen aan mijn hoofd die me afleiden. Er gebeurt gewoon te veel."

Vooral zijn werkzaamheden op de boerderij en lopende vergunningstrajecten eisen momenteel veel aandacht. "Als ik van huis ben, wil ik eigenlijk helemaal niet weg zijn. Ik wil thuis zijn en bezig zijn met alles wat er op de boerderij en rondom de vergunningen speelt. Daardoor heb ik soms gewoon geen zin om op een toernooi te zijn, terwijl dat natuurlijk niet zo hoort."

Op de vraag of die situatie vóór de World Matchplay opgelost zal zijn, reageerde Price weinig optimistisch. "Nee. Ik hoop het wel, maar de World Matchplay begint over drie of vier weken en nee, dat gaat niet gebeuren."

Hij wil niet verder op de details ingaan, maar erkent wel dat zijn hoofd momenteel ergens anders zit. "Mijn focus is niet waar die moet zijn. Aan het begin van de Premier League was ik volledig gefocust, maar nu moet ik proberen die focus weer terug te krijgen. Darten is tenslotte een belangrijk onderdeel van mijn leven."

Hoewel Hall hem geregeld onder druk zette, vond Price niet dat zijn tegenstander hem echt had afgetroefd. "Ik heb niet het gevoel dat ik echt getest ben. Ik heb vooral mezelf tekortgedaan."

Vooral de gemiste kansen aan het begin van de wedstrijd bleven hangen. "Ik liet veel mogelijkheden liggen, vooral die leg waarin ik op 3-0 had kunnen komen. Daarna gooide hij die 113-finish. Dat overkomt me de laatste weken steeds vaker."

Toch hield Price zich vast aan het resultaat. "Uiteindelijk heb ik het wel afgemaakt en gewonnen. Maar als ik dit toernooi wil winnen, zal ik echt beter moeten spelen, want dit was behoorlijk slecht."

Ondanks alle zorgen blijft Price geloven dat hij ook dit weekend nog kan meedoen om de titel. De Welshman is de enige speler die aan alle edities van de US Darts Masters heeft deelgenomen, maar wist het toernooi nog nooit te winnen. "En ik heb er nog nooit eentje gewonnen. Dat zou mooi zijn."

Zijn vertrouwen is ondanks alles niet verdwenen. "Ik wil ieder toernooi winnen waaraan ik meedoe. Ik kom niet naar een toernooi om te denken dat ik niet kan winnen."

Hij beseft dat zijn mentale spel momenteel niet optimaal is, maar rekent nog altijd op zijn kwaliteiten. "Mijn focus is misschien niet helemaal goed, maar ik verwacht nog steeds van mezelf dat ik kan winnen. Soms is mijn mentale kracht er niet, maar ik geloof nog steeds dat mijn talent me erdoorheen kan slepen. Vandaag was misschien niet goed, maar morgen kan alles weer anders zijn. Ik heb nog altijd vertrouwen dat ik dit toernooi kan winnen."

Toch ligt zijn echte focus iets verderop op de kalender. De World Matchplay en de andere rankingmajors blijven voor Price belangrijker dan de World Series-toernooien. "Met alle respect, ik wil deze toernooien natuurlijk winnen, maar het zijn eigenlijk kleine demonstratietoernooien. Ik wil rankingtitels winnen. Ik wil de World Matchplay winnen, de World Grand Prix, de Grand Slam en het WK."

Dat betekent echter niet dat hij de US Darts Masters links laat liggen. "Ik zou deze titel graag pakken, omdat het me een flinke boost in vertrouwen kan geven richting de World Matchplay. Die komt er tenslotte al heel snel aan."