"Het is een geweldig gevoel om op dit podium te winnen. Ik ben dolgelukkig'' - Jim Long zorgt voor enige stunt op US Darts Masters

Jim Long heeft vrijdag voor de grootste verrassing van de openingsavond van de US Darts Masters gezorgd. De Canadese routinier rekende in de eerste ronde met 6-4 af met Josh Rock en plaatste zich daarmee voor de kwartfinales van het World Series-toernooi in New York. Daar wacht een ontmoeting met regerend wereldkampioen Luke Littler.

Long, de huidige PDC Tour Card-houder uit Canada, zorgde al eerder voor een stunt in Madison Square Garden. In 2023 versloeg hij Michael Smith en ook dit jaar wist hij opnieuw een grote naam uit te schakelen. Rock betaalde uiteindelijk de prijs voor een moeizame start en een aantal kostbare missers op de dubbels.

De Noord-Ier keek al vroeg tegen een achterstand aan, maar vocht zich knap terug van 3-1 naar 3-3. Op dat moment leek de wedstrijd alsnog de kant van Rock op te vallen, maar Long hield zijn hoofd koel en won vervolgens drie van de laatste vier legs om de partij definitief naar zich toe te trekken.

"Het is een geweldig gevoel om op dit podium te winnen. Ik ben dolgelukkig," reageerde Long na afloop.

Dat Long opnieuw wist te stunten op het podium in New York maakt zijn prestatie extra bijzonder. De Canadees voelt zich zichtbaar thuis op de US Darts Masters en voegde na zijn overwinning op Michael Smith in 2023 opnieuw een aansprekende scalp toe aan zijn erelijst.

Rock kreeg na zijn comeback naar 3-3 voldoende kansen om de wedstrijd volledig om te draaien, maar liet meerdere dubbels onbenut. Long profiteerde optimaal van die missers.

"Ik heb al drie keer tegen Josh gespeeld op de tour, dus we kennen elkaar goed," vertelde Long. "Ik had het geluk dat hij aan het einde een paar dubbels miste."

Die gemiste kansen bleken uiteindelijk beslissend. Voor Rock kwam daarmee al in de eerste ronde een einde aan zijn optreden in New York, terwijl Long zich op mag maken voor misschien wel de zwaarst denkbare uitdaging.

In de kwartfinales treft Long niemand minder dan Luke Littler. De regerend wereldkampioen kende zelf ook geen eenvoudige openingswedstrijd, maar wist David Cameron uiteindelijk met 6-4 te verslaan en hield zo zijn jacht op een eerste titel bij de US Darts Masters levend.

Voor Long is het opnieuw een uitgelezen kans om zich op het hoogste podium te meten met een van de grootste sterren van de sport.

"Ik wil gewoon iedere wedstrijd spelen die ik kan spelen en bij elke kans die ik krijg mijn beste spel laten zien," aldus de Canadees.

Vrijdagavond wacht hem opnieuw een hoofdrol in Madison Square Garden. Na zijn verrassende overwinning op Rock krijgt Long nu de kans om voor een nog grotere stunt te zorgen tegen de nummer één van de wereld en zo een plek in de halve finales van de US Darts Masters af te dwingen.