"Ik heb het vorig jaar helemaal verkeerd aangepakt" - Luke Humphries trekt lessen uit mislukt titeljaar

Luke Humphries heeft zich zonder al te veel problemen geplaatst voor de laatste acht van de US Darts Masters in New York. De titelverdediger was met 6-1 te sterk voor Leonard Gates en zette daarmee opnieuw een stap richting prolongatie van zijn titel in Madison Square Garden. Na afloop ging het echter niet alleen over zijn overwinning, maar vooral ook over de lessen die hij heeft getrokken uit vorig jaar in aanloop naar de World Matchplay.

Humphries maakte vorig seizoen een moeilijke periode door na een tegenvallende voorbereiding op het prestigieuze toernooi in Blackpool. De voormalig wereldkampioen is vastbesloten om die fout niet nog eens te maken.

Hoewel Leonard Gates met een gemiddelde in de hoge 70 moeite had om de Engelsman onder druk te zetten, bleef Humphries zelf degelijk spelen en boekte hij zonder grote problemen een 6-1 overwinning. Na afloop benadrukte de nummer twee van de wereld hoe belangrijk de US Darts Masters voor hem is. "Dit is een ontzettend prestigieus toernooi en één van de mooiste locaties ter wereld," aldus Humphries.

Zijn goede vorm van de afgelopen weken geeft hem bovendien veel vertrouwen. "Mijn broer vertelde me dat ik in de laatste acht toernooien die ik heb gespeeld, inclusief de Premier League, acht finales op rij heb gehaald. Dat geeft ontzettend veel vertrouwen. Ik ben de laatste weken heel moeilijk te verslaan geweest en het is fijn om dat winnende gevoel weer terug te hebben."

Naast zijn prestaties op het podium merkt Humphries ook dat de populariteit van darts blijft groeien. Zo was hij onlangs samen met Luke Littler te gast bij ITV, waar onder anderen Laura Woods, Patrick Vieira, Ian Wright en Duncan Ferguson aanwezig waren.

Tijdens dat optreden wist presentatrice Laura Woods zelfs een triple 20 te gooien in een challenge tegen Humphries en Littler, iets waar de Engelsman met veel plezier op terugkeek. "Het is geweldig voor onze sport. Als je voor zulke programma's wordt uitgenodigd, voelt dat bijna onwerkelijk."

Toch merkt hij dat darts steeds serieuzer wordt genomen. "Als je daar bent, voelt het eigenlijk alsof je er hoort te zijn. Maar vervolgens kijk je om je heen en zie je mensen als Patrick Vieira, Ian Wright en al die supersterren uit de voetbalwereld."

Vooral de reactie van oud-international Ian Wright maakte indruk. "Ian Wright stond alleen maar 'Luke! Luke! Luke!' te roepen. Hij weet precies wie wij zijn en wat we doen. Dat is toch bijzonder."

Volgens Humphries zijn dit precies de momenten die laten zien hoe snel de sport zich ontwikkelt. "Het is mooi dat we daar mogen zitten, iets kunnen vertellen over onze sport en mensen kennis kunnen laten maken met darts. Uiteindelijk stal Laura Woods natuurlijk de show met haar triple 20. Dat we dit soort dingen mogen meemaken hadden we vijf jaar geleden nooit kunnen dromen. Het laat zien waar de sport nu staat."

Toch ligt de grootste focus van Humphries inmiddels alweer op de World Matchplay, waar hij dit jaar revanche wil nemen voor zijn teleurstellende optreden van vorig seizoen.

De Engelsman gaf eerlijk toe dat hij zijn voorbereiding destijds volledig verkeerd had aangepakt. "Ik denk dat ik het vorig jaar helemaal verkeerd heb gedaan. Ik weet niet meer precies wat ik allemaal deed, maar ik herinner me wel dat ik nauwelijks trainde."

Dat brak hem uiteindelijk op. "Ik denk dat ik alles een beetje voor lief nam. Daarna zakte mijn niveau weg en heb ik maandenlang niet goed gespeeld. Het duurde behoorlijk lang voordat ik mijn vorm weer terug had."

Die ervaring wil hij dit jaar koste wat kost voorkomen. "Natuurlijk leer je daarvan. In aanloop naar de World Matchplay ga ik absoluut niet verslappen met trainen."

Hoewel Humphries de afgelopen dagen wel wat rust heeft genomen, vindt hij zelf dat hij meer had mogen doen. "De afgelopen acht of negen dagen heb ik niet helemaal stilgezeten, maar ik heb waarschijnlijk ook niet zoveel gedaan als ik eigenlijk had moeten doen."

Volgens Humphries is dat een valkuil waar veel spelers zich schuldig aan maken. "Dat overkomt ons allemaal wel eens. Je traint niet genoeg, gaat vervolgens naar een toernooi, speelt minder dan je had gehoopt en krijgt daar achteraf spijt van."

Hij begrijpt dat rust soms noodzakelijk is, maar erkent dat hij vorig jaar doorschoot. "Ik had wel behoefte aan een kleine pauze, maar misschien heb ik mezelf een paar dagen te veel vrij gegeven."

Voor de komende weken is zijn plan dan ook glashelder. "Als het richting de World Matchplay gaat, weet ik dankzij vorig jaar precies wat ik moet doen. In de één of twee weken voor het toernooi neem ik geen vrije dagen meer. Dan sta ik gewoon iedere dag aan het bord te trainen."

Daar hoort volgens Humphries maar één conclusie bij. "Als je dit soort titels wilt winnen en World Matchplay-kampioen wilt worden, dan moet je er ook alles voor doen."