"Hij zei dat we morgen tegen elkaar speelden, toen dacht ik: oeps, sorry" - Van Veen wint bij debuut in New York

Voor Gian van Veen is de US Darts Masters veel meer dan alleen een nieuw World Series-toernooi. De Nederlandse nummer drie van de wereld beleeft deze week zijn debuut in het iconische Madison Square Garden en maakte die eerste kennismaking direct succesvol. Met een overtuigende 6-1 overwinning op de Amerikaan Fred Krueger plaatste hij zich voor de kwartfinales, al vond Van Veen zelf dat de uitslag een vertekend beeld gaf van de wedstrijd.

Na afloop keek de Europees kampioen vooral terug op een bijzondere eerste ervaring in New York, waar hij niet alleen onder de indruk raakte van de locatie, maar ook moest lachen om een opvallend moment tijdens een meet & greet voorafgaand aan het toernooi.

Voor Van Veen was vrijwel alles nieuw tijdens zijn eerste optreden in Madison Square Garden. Vooral de opkomst maakte indruk op de 23-jarige Nederlander. "De walk-on was echt iets anders'', vertelde hij aan Online Darts. Zo hebben we het nog nooit gedaan, dus voor mij was dat heel bijzonder."

Waar spelers normaal gesproken rechtstreeks het podium oplopen, liep Van Veen dit keer dwars door het publiek. "Zelfs toen ik het podium opliep stonden er fans vooraan die me een hand wilden geven of een boks wilden geven. Dat maakte het echt speciaal."

Ook de eerste kennismaking met het stadion zelf zal hij niet snel vergeten. "Toen ik vanmiddag Madison Square Garden binnenliep om me voor te bereiden op de wedstrijd, besefte ik weer dat het echt Madison Square Garden is. Fantastisch om hier te mogen spelen."

Volgens Van Veen ademt werkelijk alles de historie van de beroemde arena. "Het is een iconische locatie en veel groter wordt het niet. Zodra je binnenkomt zie je hoe enorm het complex is. Overal stond beveiliging en ik moest zelfs mijn identiteitsbewijs laten zien om überhaupt naar binnen te mogen. Dat is wel even anders dan op de meeste andere locaties. Het is echt een voorrecht om hier te mogen spelen."

Na zijn eindzege op de Slovak Darts Open koos Van Veen er bewust voor om even afstand te nemen van zijn pijlen en vooral van New York te genieten.

"Na Slowakije heb ik een paar dagen geen dart aangeraakt. Ik heb gewoon genoten van mijn tijd hier."

Dat merkte hij ook tijdens zijn eerste wedstrijd.

"Ik voelde me vandaag wel een beetje roestig. Dat hoort erbij. Ik ben gewoon blij met die 6-1 overwinning. Het was zeker niet mijn mooiste wedstrijd, maar het belangrijkste is dat ik de klus heb geklaard."

Volgens Van Veen zijn openingswedstrijden op de World Series altijd lastig.

"De eerste wedstrijd is altijd moeilijk, zeker als één van de acht uitgenodigde PDC-spelers. Dan wil je gewoon goed spelen en je eerste partij winnen. Dat is vandaag gelukt en dat is uiteindelijk het belangrijkste. Morgen zien we wel weer verder."

Hoewel vrijwel iedereen verwacht dat de PDC-spelers de Noord-Amerikaanse tegenstanders verslaan, voelt Van Veen juist daardoor extra druk. "Vooral als je als één van de eerste spelers de baan op moet, wil je absoluut niet degene zijn die verliest."

Dat zorgt volgens hem ook voor onderlinge plagerijtjes. "Als alle acht PDC-spelers winnen, is er niets aan de hand. Maar als één van hen verliest, dan hoor je dat gegarandeerd de volgende keer dat je de anderen tegenkomt."

Hij lacht. "Er zit altijd een beetje extra druk op. Niet alleen vanwege de spelers om je heen, maar ook omdat je bent uitgenodigd om hier de PDC te vertegenwoordigen. Gelukkig heb ik vandaag gewoon gewonnen."

Na afloop zorgde vooral zijn verhaal over Fred Krueger voor hilariteit. Van Veen kende vrijwel alle Noord-Amerikaanse deelnemers, behalve zijn tegenstander. "Zoals jij al zei: ik kende zeven van de acht Noord-Amerikaanse spelers, maar hem kende ik eigenlijk niet."

Sterker nog: tijdens de meet & greet voorafgaand aan het toernooi stond Krueger zelfs recht voor hem zonder dat Van Veen doorhad wie hij was. "Hij stond gisteren tijdens de meet & greet gewoon voor me en ik herkende hem niet. Toen zei hij ineens: 'Wij spelen morgen tegen elkaar.' Toen dacht ik alleen maar: 'Oeps, sorry!'"

Ondanks de duidelijke uitslag was Van Veen vol lof over het optreden van de Amerikaan. "Hij heeft zichzelf absoluut laten zien. Ik vind ook niet dat die 6-1 uitslag de wedstrijd goed weergeeft. Hij miste een paar dubbels en het had net zo goed 6-3 of zelfs 6-4 kunnen worden. Hij mag echt met een goed gevoel terugkijken op zijn debuut."

Tijdens de opkomst werd Krueger opvallend genoeg uitgefloten. Van Veen denkt daar een logische verklaring voor te hebben.

"Engeland speelt morgen voetbal, dus waarschijnlijk zaten er veel Engelse supporters op de tribune."

Maar eenmaal begonnen draaide de sfeer volledig om.

"Zodra de wedstrijd begon hoorde je overal 'USA, USA'. Toen dacht ik: oké, we zijn duidelijk in de Verenigde Staten. Met Engeland dat morgen speelt was dat misschien ook wel te verwachten."

Van Veen beseft maar al te goed hoe bijzonder het is dat hij de wereld over mag reizen dankzij de World Series.

"Dat je door de PDC wordt uitgenodigd om onze sport in al die verschillende landen te vertegenwoordigen, is geweldig. Bahrein was fantastisch, Saoedi-Arabië was geweldig, Kopenhagen was heel mooi en nu zijn we hier in New York."

Ook de sfeer in Madison Square Garden maakte indruk.

"Je hebt het vanavond zelf gezien. Een uitverkochte zaal, iedereen die achter het darts staat en liedjes zingt. Dat is fantastisch. Ik ben gewoon heel blij dat ik hier mag zijn."

Overdag probeert Van Veen zoveel mogelijk van de stad mee te pakken.

"Je weet dat je 's avonds moet spelen, maar je wilt natuurlijk ook van de stad genieten. Het weer is prachtig, dus ik heb lekker door New York gelopen, Times Square bezocht en natuurlijk weer wat voetbalshirts gekocht. Dat doe ik eigenlijk altijd."

Zodra het tijd is voor de wedstrijd, verandert echter alles.

"Als je eenmaal op dat podium staat, maakt het niet uit of je in New York, Wigan, Barnsley of Amsterdam bent. Dan wil je gewoon goed spelen en je wedstrijden winnen. Dat was vandaag de opdracht en hopelijk lukt dat morgen opnieuw."