US Darts Masters dag één Round-Up | Gian van Veen opent met makkelijke zege, Luke Littler en Gerwyn Price getest in New York terwijl Jim Long verrast door Josh Rock uit te schakelen

De eerste speeldag van de US Darts Masters heeft direct voor spektakel gezorgd. Van de acht PDC-toppers die in actie kwamen in het iconische Madison Square Garden in New York, hoefde slechts één speler zijn koffers vroegtijdig te pakken. Josh Rock ging verrassend onderuit tegen de ervaren Canadees Jim Long, terwijl Gian van Veen, Luke Littler, Gerwyn Price, Luke Humphries, Jonny Clayton, James Wade en Stephen Bunting zich wel plaatsten voor de kwartfinales.

Op papier leken meerdere Noord-Amerikaanse spelers in staat om voor een stunt te zorgen, en dat bleek ook. Zowel David Cameron als Brayden Hall dwongen respect af tegen wereldtoppers, terwijl Adam Sevada James Wade tot het uiterste dreef. Toch hield de PDC-elite uiteindelijk vrijwel overal stand.

De grootste verrassing van de openingsavond op de US Darts Masters kwam op naam van Jim Long. De Canadees versloeg Josh Rock met 6-4 en bezorgde daarmee de Noord-Ier een bijzonder vroege uitschakeling.

Hoewel de uitslag voor sommigen onverwacht zal komen, is Long bepaald geen onbekende in het internationale circuit. De PDC Tour Card-houder bewees afgelopen weekend tijdens het European Tour-toernooi in Bratislava nog dat hij uitstekend mee kan met het professionele niveau. Op eigen continent profiteerde hij optimaal van een tegenstander die nooit echt in zijn ritme kwam.

Long begon sterk met een 41-checkout, terwijl Rock in de openingsfase moeite had om zijn scorend vermogen te combineren met degelijk finishen. De tweede leg was illustratief voor de wedstrijd. Long produceerde een 180 en liet slechts 20 over vanaf 200, maar verzuimde de leg direct af te maken. Rock kreeg vervolgens kansen vanaf 96 en later 56 om alsnog gelijk te maken, maar ook hij liet die mogelijkheden liggen. Uiteindelijk trok Long alsnog aan het langste eind.

Rock vocht zich nog eenmaal terug in de wedstrijd dankzij een keurige 70-finish, maar Long bleef de controle behouden. Op de belangrijke momenten gooide de Canadees opnieuw maximale scores en dwong hij Rock voortdurend onder druk. Toen de Noord-Ier in de tiende leg zowel 64 als vervolgens dubbel twee miste, strafte Long dat direct af met een 54-finish voor een fraaie 6-4 overwinning. Voor de Canadees betekent de zege zonder twijfel een van de mooiste overwinningen uit zijn carrière.

Gian van Veen kende weinig problemen. De Nederlander trof Fred Krueger, maar maakte al snel duidelijk dat een verrassing er niet in zat. Van Veen speelde degelijk zonder uitzonderlijk te hoeven excelleren. Via een break op dubbel tien kwam hij op 3-1, waarna een fraaie 125-checkout de voorsprong verder uitbreidde. Met finishes op dubbel twintig en uiteindelijk dubbel vier maakte hij overtuigend een einde aan de wedstrijd.

De 6-1 overwinning onderstreepte opnieuw de stabiele ontwikkeling van de jonge Nederlander, die steeds vaker laat zien ook buiten Europa uitstekend uit de voeten te kunnen.

Luke Littler moest opnieuw alle zeilen bijzetten voordat hij zijn beste spel wist te vinden. Het inmiddels bekende patroon herhaalde zich: de regerend wereldkampioen begon stroef, maar groeide gedurende de wedstrijd steeds verder in zijn spel.

David Cameron maakte daar optimaal gebruik van. De ervaren Canadees speelde zonder ontzag en kwam halverwege zelfs op een 4-3 voorsprong dankzij een fraaie combinatie van een 180-score en een knappe 82-checkout.

Het leek even alsof een sensationele stunt in de maak was, maar juist op dat moment liet Littler zien waarom hij inmiddels tot de absolute wereldtop behoort. De Engelsman antwoordde met een finish op dubbel twintig, forceerde vervolgens de break en draaide de wedstrijd volledig om.

Cameron kreeg nog mogelijkheden om terug te komen, maar Littler bleef koel op de beslissende momenten. Via een break naar 5-4 en een finish op dubbel zestien stelde 'The Nuke' uiteindelijk een zwaarbevochten 6-4 overwinning veilig. Het was zeker niet zijn beste optreden van het seizoen, maar opnieuw bewees Littler dat hij ook zonder topniveau wedstrijden weet te winnen.

Ook Gerwyn Price kende een lastige openingswedstrijd. De voormalig wereldkampioen trof met Brayden Hall de hoogst geklasseerde Canadees op de CDC Order of Merit, en die maakte zijn reputatie volledig waar.

Price begon uitstekend door direct een break te plaatsen met een 81-checkout en liep uit naar 2-0. Hall liet zich echter niet imponeren en vocht zich knap terug in de wedstrijd. Dankzij finishes van 98 en 65 kwam de Canadees zelfs op een verrassende 3-2 voorsprong.

Price bleef echter rustig. Met zijn karakteristieke felheid verhoogde hij het tempo, brak terug via dubbel twintig en consolideerde vervolgens zijn voorsprong. Hall produceerde later nog een schitterende 113-finish om de spanning terug te brengen, maar verder liet Price zich niet meer verrassen.

Met een 60-checkout besliste 'The Iceman' de wedstrijd uiteindelijk met 6-4. Zijn gemiddelde van 91 zal hem wellicht niet volledig tevreden stellen, maar de overwinning kwam nooit meer serieus in gevaar nadat hij de regie had heroverd.

Van alle geplaatste spelers kende titelverdediger Luke Humphries misschien wel de meest comfortabele avond. Tegen publieksfavoriet Leonard Gates kwam de Engelsman nauwelijks in de problemen. Opvallend genoeg bleef zijn gemiddelde steken op 91 punten, maar dat vertelde nauwelijks het verhaal van de wedstrijd. Humphries speelde gecontroleerd, gaf nauwelijks kansen weg en was vooral op de dubbels bijzonder effectief.

Na een break in de tweede leg liep 'Cool Hand Luke' snel uit naar 3-0. Gates kreeg bij 3-1 nog enkele kansen om terug te breken, maar Humphries profiteerde direct van iedere misser. Via onder meer dubbels acht, twintig en vijf stelde de nummer één van de plaatsingslijst zonder problemen een 6-1 overwinning veilig.

Het was geen spectaculaire demonstratie, maar wel precies het soort zakelijke optreden waarmee toernooien vaak worden gewonnen.

Misschien wel de meest complete prestatie van de avond kwam op naam van Jonny Clayton. De Welshman rekende met overtuigende cijfers af met Gary Mawson en noteerde bovendien het hoogste gemiddelde van alle geplaatste PDC-spelers. Clayton begon uitstekend en zette het publiek al vroeg op de banken met zijn inmiddels kenmerkende 121-checkout, inclusief het bekende vingergebaar richting de camera. Daarna bleef hij gas geven.

Met twee opeenvolgende 180-scores werkte hij toe naar een schitterende 141-finish voor een nieuwe break. Mawson kreeg nauwelijks ruimte om terug in de wedstrijd te komen en moest uiteindelijk toezien hoe Clayton met een gemiddelde van 98 punten overtuigend met 6-1 zegevierde.

Na zijn sterke vorm van de afgelopen maanden lijkt 'The Ferret' ook in New York opnieuw een serieuze kandidaat voor de titel.

Waar sommige collega's relatief eenvoudig wonnen, moest James Wade flink werken voor zijn plaats bij de laatste acht. Tegen de Amerikaanse nummer één Adam Sevada werd het geen hoogstaande wedstrijd, maar wel precies het soort partij waarin Wade zich al jaren thuis voelt. Beide spelers haalden nauwelijks hun normale niveau. Wade bleef steken op een gemiddelde van 82, terwijl Sevada niet verder kwam dan 77. Toch leek de uitkomst nauwelijks ooit echt in gevaar.

Met sterke finishes van 144 en 80 bouwde Wade al vroeg een ruime voorsprong op. Daarna werd het rommelig door gemiste dubbels aan beide kanten, waardoor Sevada nog enigszins terug kon komen. Zoals zo vaak hield Wade echter het hoofd koel. Op het beslissende moment produceerde hij een 82-finish om de wedstrijd met 6-3 definitief naar zich toe te trekken. Niet fraai, wel uiterst effectief.

Stephen Bunting completeerde uiteindelijk een vrijwel perfecte avond voor de PDC-selectie. Tegen Alex Spellman hoefde 'The Bullet' niet zijn absolute topniveau te halen om overtuigend met 6-2 te winnen.

Bunting brak al vroeg via dubbel acht en liep daarna gestaag verder uit. Spellman produceerde nog enkele sterke scores en kreeg kansen om de spanning terug te brengen, maar wist die niet te benutten. Bunting bleef geduldig, pareerde de Amerikaanse druk en besliste de wedstrijd uiteindelijk met een fraaie 68-checkout.

Daardoor staan zeven van de acht PDC-spelers zaterdag op de finaledag. Alleen Josh Rock ontbreekt na zijn verrassende nederlaag tegen Jim Long. De Canadees zorgde daarmee voor dé stunt van de openingsavond, terwijl de overige wereldtoppers de eerste Noord-Amerikaanse horde uiteindelijk allemaal succesvol namen.