"Als je druk op hem zet, wordt hij alleen maar beter" - Is er iemand die Luke Littler van eerste World Masters-titel kan afhouden?

De dartswereld heeft nauwelijks de tijd gehad om op adem te komen na het WK Darts, of de volgende grote afspraak dient zich alweer aan. In The Darts Show van de PDC blikte presentator Will Simpson samen met analisten Chris Mason en Dan Dawson terug op een historisch WK, vooruit op de Winmau World Masters en vooral: op de vraag of iemand de opmars van Luke Littler kan stoppen.

Zoals zo vaak werd het afgelopen PDC WK Darts alweer bestempeld als 'de beste ooit'. Dit keer was daar ook een concrete reden voor: voor het eerst werd het deelnemersveld uitgebreid naar 128 spelers. Volgens Mason was dat vooraf spannend. "Ik was eerlijk gezegd een beetje bang dat het verwaterd zou raken", gaf hij toe. "Maar het enige wat het heeft opgeleverd, was drama, geweldige verhalen en ongelooflijk hoge kwaliteit darts."

De grotere opzet zorgde voor meer variatie, meer verrassingen en vooral meer drukmomenten. Toch klonk er ook nuance. "Het werd allemaal afgerond met een licht teleurstellende finale", stelde Mason. Niet vanwege het niveau, maar vanwege het krachtsverschil. Littler was simpelweg van een andere planeet. "Hij was fenomenaal van begin tot eind. Een meer dan verdiende wereldkampioen."

Dat het darts geen moment stilstaat, bleek ook uit Dawsons recente bezoek aan Q-School in Milton Keynes. "Spannend, emotioneel, verrassend – alles zat erin", vatte hij samen. Een van de opvallendste namen was Cristo Reyes, die na vijf jaar afwezigheid zijn weg terug naar de tour vond. "Dat soort verhalen maken Q-School fantastisch", aldus Dawson.

De focus verschoof al snel naar het Winmau World Masters, dat deze donderdag 29 januari van start gaat. Het toernooi is gebaseerd op het klassieke World Masters-format uit 1973 en werd vorig jaar met succes door de PDC nieuw leven ingeblazen. "Toen de WDF het liet vallen, was dit hét moment om het opnieuw te introduceren" zei Mason. "En het sloeg meteen aan."

Het format is meedogenloos: best of three legs, best of five sets. "Je voelt je nooit veilig", benadrukte Mason. "Je kunt mijlenver voorstaan, maar één break en alles staat weer gelijk.” Hij sprak uit ervaring: "Ik verloor ooit een halve finale terwijl ik ruim voor stond. Dat zegt alles."

Na de loting sprongen enkele affiches er meteen uit. Mason noemde het duel tussen Damon Heta en Michael van Gerwen als een wedstrijd om naar uit te kijken. Van Gerwen begon het jaar sterk op de World Series, maar staat voor een cruciaal seizoen. "Meer dan zeventig procent van zijn prijzengeld moet hij verdedigen", aldus Mason. "Doet hij dat niet, dan zakt hij weg op de ranking."

Tegelijkertijd verkeert Heta in een lastige periode. "Maar als hij terugkomt op 95 procent van zijn niveau, kan hij dit winnen", stelde Mason. "Hij wint meer wedstrijden dan bijna iedereen op de tour."

Ook de loting van Dave Chisnall tegen Luke Humphries werd genoemd. "Dat is geen prettige start", lachte Mason. "Humphries zal iets willen bewijzen dit jaar."

Gevraagd naar mogelijke vroege uitschakelingen wees Dawson op Chris Dobey, die een 'verschrikkelijke loting' had getroffen in Jermaine Wattimena. Ook Stephen Bunting kwam ter sprake. "Hij won zes titels vorig jaar, maar op tv liep het stroef", aldus Dawson. "Dit is zijn kans om iedereen eraan te herinneren hoe goed hij is."

Mason waarschuwde voor de mentale druk. "Je ziet aan zijn interviews dat hij zich aantrekt wat anderen vinden. Dat kan twee kanten op werken. Als hij iets wil bewijzen, kan dat juist averechts werken."

Bij de outsiders viel vooral de naam Rob Cross. "Zijn vorm is een zorg", erkende Mason. "Maar we weten allemaal dat hij alles kan winnen." Cross moet dit jaar via kwalificaties de Euro Tour in en kampt volgens Mason met te veel 'downtime'. "Hij speelt simpelweg te weinig."

Daarnaast werden ook Gary Anderson, James Wade en Nathan Aspinall genoemd als spelers die in dit format gevaarlijk kunnen zijn.

Uiteindelijk draaide alles weer om Littler. Dit is een van de weinige grote prijzen die nog ontbreken op zijn palmares. "Mensen roepen dat darts kapot is en dat hij alles gaat winnen", zei Dawson. "Dat geloof ik niet. Zelfs op het hoogtepunt van Taylor en Van Gerwen bleven er titels liggen."

Toch is Littler de favoriet. Niet omdat hij het spel opnieuw heeft gedefinieerd, maar omdat hij onder druk beter wordt. "Als je druk op hem zet, wordt hij alleen maar beter", analyseerde Dawson. "Dat komt door zijn temperament. Dat zou hij niet mogen hebben op deze leeftijd – maar hij heeft het wel."

Mason wees op de WK-finale tegen Gian van Veen. "Gian had kansen om 2-0 voor te komen. Als hij die pakt, wordt het een andere wedstrijd. Maar tegen Littler moet je élke kans blijven benutten. Tot het einde."