"Als je puur naar de vorm kijkt ben ik misschien wel titelfavoriet" - Wessel Nijman wil nu ook grote doorbraak op majors realiseren

Wessel Nijman blijft ook na zijn overtuigende overwinning in de openingsronde van de World Matchplay opvallend nuchter. Waar buitenstaanders steeds vaker spreken over een nieuwe Nederlandse topper en zelfs voorzichtig speculeren over een plek in de Premier League, richt de 26-jarige darter zich vooral op de volgende wedstrijd. De successen van de afgelopen maanden hebben zijn zelfvertrouwen vergroot, maar niet zijn verwachtingen.

"Ik ben gewoon ontzettend blij," zei Nijman tegenover DartsNieuws.com na zijn dominante optreden tegen Dave Chisnall in de Winter Gardens. "Ik heb het in eerdere interviews ook al gezegd: de World Matchplay voelt voor mij anders dan alle andere toernooien. Dit is zonder twijfel mijn favoriete evenement op de kalender. Ik ben vooral blij dat ik hier nog een paar dagen langer mag blijven."

De sterke prestaties van Nijman zorgen ervoor dat er opnieuw veel over hem wordt gesproken. Dat deed denken aan het WK van enkele jaren geleden, toen hij eveneens veel aandacht kreeg. Toch ervaart hij de situatie nu heel anders.

"Destijds zei ik ook al dat het me eigenlijk niet uitmaakte wat anderen over me zeiden," vertelde hij. "Maar nu voelt het wel anders. Toen vond ik alle aandacht misschien nog een beetje overdreven. Nu weet ik dat ik inmiddels echt tot de betere spelers behoor."

De Nederlander schat zichzelf inmiddels in bij de beste spelers van de wereld. "Ik denk dat ik nu één van de jongens ben die ongeveer bij de beste acht spelers hoort. Daardoor voelt alle aandacht ook logischer dan destijds."

De opmars van Nijman op de wereldranglijst is indrukwekkend. Dankzij meerdere titels op de ProTour en twee eindzeges op de European Tour staat hij inmiddels virtueel in de buurt van de mondiale top tien. Opvallend genoeg bereikte hij die positie zonder een echt grote doorbraak op een televisietoernooi.

Zelf kijkt hij daar heel nuchter naar. "Mijn doel was om aan het einde van dit jaar bij de beste zestien van de wereld te staan. Dat doel heb ik al vóór de zomer gehaald. Daar ben ik ontzettend tevreden mee."

Hoewel een plek in de top tien inmiddels binnen handbereik ligt, wil Nijman zijn ambities niet te snel verhogen. "Natuurlijk zou het mooi zijn om de top tien binnen te komen, maar dat was niet mijn oorspronkelijke doel. Dat was de top zestien. We bekijken het gewoon stap voor stap, precies zoals we de afgelopen drie jaar hebben gedaan."

Nijman won inmiddels meerdere ProTour-toernooien en schreef ook al twee European Tour-evenementen op zijn naam. De logische volgende stap lijkt een eerste grote televisietitel. Volgens de Nederlander is zijn niveau daar inmiddels goed genoeg voor. "Als je zulke titels wint, dan weet je dat je spel er is. Natuurlijk is het op televisie weer net iets anders. Op de European Tour heb je niet altijd te maken met spelers als Luke Littler of Luke Humphries, omdat er onderweg ook verrassingen plaatsvinden."

Toch twijfelt hij er niet aan dat hij zich kan meten met de absolute wereldtop. "Ik zal tegen spelers als Littler en Humphries misschien niet de favoriet zijn, maar ik weet wel dat ik ze een geweldige wedstrijd kan bezorgen. En ik hoop natuurlijk dat ik ze op een groot podium ook kan verslaan."

In de volgende ronde treft Nijman landgenoot Gian van Veen. Op basis van de huidige vorm ziet Van Veen zijn landgenoot zelfs als favoriet. Nijman begrijpt die redenering gedeeltelijk. "Als je puur naar ervaring kijkt, misschien niet. Maar als je kijkt naar de vorm van dit moment, dan zou je kunnen zeggen dat ik inderdaad de favoriet ben."

Tijdens het afgelopen WK verloor Nijman verrassend van Gabriel Clemens. Kort daarna begon juist zijn indrukwekkende reeks met toernooizeges. Volgens hem is die nederlaag nooit een groot mentaal probleem geweest. "Het was uiteindelijk maar één wedstrijd. Natuurlijk wil je op een WK zo ver mogelijk komen, maar als je één wedstrijd verliest, is dat niet het einde van de wereld."

Hij bekijkt zijn carrière bewust van wedstrijd tot wedstrijd. "Je hebt tegenwoordig zoveel kansen. Als je een major niet wint, volgt er snel weer een andere. Daarna staat er weer een ProTour op het programma en vervolgens opnieuw een groot toernooi. Je kunt wel een maand blijven nadenken over een nederlaag, maar daar word je geen betere speler van."

Volgens Nijman is juist die mentale weerbaarheid één van de belangrijkste eigenschappen van de huidige topspelers. "Als je na één nederlaag volledig instort, dan wordt het heel lastig. Volgende week is er weer een toernooi en daarna weer één. Je kunt jezelf niet langer dan een paar dagen blijven teleurstellen. Je moet gewoon weer verder."

Waar ziet Nijman zelf de grootste vooruitgang ten opzichte van een jaar geleden? "Vooral in het winnen van titels. Het spelen van finales en het meerdere dagen achter elkaar presteren heeft me enorm geholpen."

Met name de European Tour heeft volgens hem veel bijgedragen aan zijn ontwikkeling. "Daar speel je soms vier zware wedstrijden op één dag. Dan moet je fysiek én mentaal voortdurend klaar zijn. Je komt terug van een wedstrijd en een half uur later moet je alweer warmgooien voor de volgende. Je moet constant scherp blijven. Dat helpt me nu enorm."

Hoewel televisie nog altijd een andere beleving is, merkt hij duidelijk dat die ervaringen hem sterker hebben gemaakt. "Het is niet hetzelfde als een groot televisietoernooi, maar het helpt absoluut. Halve finales en finales op de European Tour bereiden je voor op wedstrijden als deze. Dat was misschien één of twee jaar geleden nog het verschil."

Ondanks zijn uitstekende resultaten klinkt nog regelmatig dat Nijman zijn echte doorbraak op televisie nog moet beleven. Zelf houdt hij zich daar totaal niet mee bezig. "Ik trek me weinig aan van wat anderen van mij verwachten. Ik weet zelf wat ik kan. Ik weet dat ik iedereen hier kan verslaan."

Zijn volledige focus ligt steeds op de eerstvolgende wedstrijd. "Ik wil gewoon de volgende partij winnen. Daarna wil ik de wedstrijd daarna winnen. Zo bekijk ik alles."

Door zijn snelle opmars wordt Nijman inmiddels ook voorzichtig genoemd als mogelijke kandidaat voor de Premier League Darts. Zelf vindt hij die discussie voorlopig nog wat prematuur. "Ik denk dat het daarvoor nog te vroeg is. Het seizoen begint na de zomer eigenlijk pas echt. In de tweede helft van het jaar worden de grote prijzengelden verdeeld tijdens de majors."

Hij begrijpt waar de speculaties vandaan komen, maar wil zich daar nog niet mee bezighouden. "Ik snap dat mensen het erover hebben, maar ik vind niet dat mijn resultaten op dit moment al voldoende zijn om mezelf direct voor de Premier League te noemen."

Toen hem vervolgens werd gevraagd of hij een eventuele uitnodiging zou accepteren, hoefde Nijman geen seconde na te denken. "Absoluut. Honderd procent."

Het typeert de huidige Wessel Nijman. Ambitieus genoeg om iedere uitdaging aan te gaan, maar verstandig genoeg om zichzelf niet gek te laten maken door verwachtingen van buitenaf. Stap voor stap werkte hij zich de afgelopen jaren omhoog richting de wereldtop. En voorlopig lijkt die rustige aanpak hem geen windeieren te leggen.