"Gary is één van mijn helden, maar hopelijk heeft hij zijn beste partij al gehad" - Jonny Clayton kijkt uit naar clash met Anderson

Jonny Clayton genoot zichtbaar na zijn indrukwekkende overwinning op Damon Heta tijdens de World Matchplay. De Welshman speelde een wedstrijd vol hoge finishes, liet het publiek in de Winter Gardens meerdere keren opveren en voelde zich weer als de speler die enkele jaren geleden de ene na de andere grote titel veroverde. Toch bleef Clayton vooral zichzelf: nuchter, ontspannen en met een brede glimlach op zijn gezicht.

"Ik heb van iedere seconde genoten," vertelde Clayton na afloop tegenover DartsNieuws.com. "Ik wist vooraf dat het een geweldige wedstrijd zou worden. Ik kwam vroeg op voorsprong, maar ik wist ook dat Damon terug zou komen. Hij is simpelweg te goed om niet terug in een wedstrijd te knokken."

Die verwachting kwam uit. Heta bleef vechten en kreeg kansen om de partij volledig te kantelen. Eén gemiste finish van de Australiër, waaronder een cruciale poging op 152, bleek uiteindelijk echter fataal. Clayton sloeg direct toe en besliste de wedstrijd met een overtuigende finish.

"Als een speler zo'n kans mist en jij gooit vervolgens een grote finish uit, dan doet dat pijn," zei Clayton. "Dat blijft in het hoofd van je tegenstander zitten. Als speler weet je dat je zulke momenten moet benutten. Vanavond kreeg ik mijn kansen en die heb ik gepakt."

Clayton staat al jaren bekend om zijn indrukwekkende combinatie-finishes. Regelmatig gooit hij driecijferige finishes op precies het juiste moment, iets wat hem de bijnaam van specialist op grote finishes heeft opgeleverd. Ook tegen Heta was dat opnieuw het geval.

"Dat zijn precies de finishes waarmee je een tegenstander echt raakt," legde hij uit. "Een dubbel 16 uitgooien is natuurlijk prima, maar wanneer iemand net een kans heeft gemist en jij gooit vervolgens een finish van boven de honderd uit, dan komt dat veel harder aan."

De Welshman weet hoe dat voelt, omdat hij zelf vaak genoeg aan de andere kant van zulke momenten heeft gestaan. "Ik heb dat zelf ook meegemaakt. Je denkt: 'Ik had die leg moeten winnen', en vervolgens gooit je tegenstander ineens een geweldige finish. Dat doet echt pijn. Gelukkig was het vanavond mijn avond."

Ondanks de overwinning had Clayton niets dan respect voor Heta. "Damon is een fantastische speler en bovendien een goede vriend. Dat maakt zo'n wedstrijd altijd lastig. Je wilt winnen, maar tegelijkertijd gun je een vriend ook het beste."

Waar Clayton enkele jaren geleden nog veel bezig was met de naam van zijn tegenstander, is zijn instelling inmiddels compleet veranderd. Juist die mentale omslag ziet hij als één van de belangrijkste redenen waarom hij de laatste tijd weer zo sterk speelt. "Vroeger dacht ik voortdurend: ik speel tegen die of die speler. Nu maakt het me eigenlijk niet meer uit. Ik stap het podium op, probeer mijn eigen spel te spelen en zie wel wat er gebeurt."

Volgens Clayton levert die ontspannen houding veel op. "Als ik mijn beste niveau haal, hebben tegenstanders het ontzettend moeilijk om me te verslaan. Meer kan ik niet doen."

De Welshman benadrukt dat hij zichzelf geen onnodige druk meer oplegt. "Ik wil natuurlijk ieder toernooi winnen. Iedere speler wil dat. Maar ik ben ook realistisch genoeg om te weten dat dat onmogelijk is. In darts verlies je nu eenmaal vaker dan je wint. Dat gold zelfs voor Phil Taylor en dat geldt ook voor iedere speler die vandaag de dag op de tour staat."

In 2021 beleefde Clayton zijn absolute topjaar. De Welshman won meerdere televisietoernooien en kreeg de bijnaam 'The Year of the Ferret'. Sindsdien bleef een nieuwe major echter uit, ondanks dat hij regelmatig zijn klasse liet zien. Zelf maakt hij zich daar niet al te druk om. "Ik voel me goed en als je je goed voelt, komen de scores meestal vanzelf. Natuurlijk wil ik weer een grote titel winnen, maar ik probeer mezelf daar niet gek mee te maken."

Toch erkent Clayton dat zijn huidige niveau hem vertrouwen geeft. "Ik geef iedere wedstrijd alles wat ik heb. Soms gaat het geweldig en soms helemaal niet. Dat hoort erbij. Maar ik voel dat mijn spel weer op het niveau zit waarop ik grote prijzen kan winnen."

Ook zijn prestaties in de Premier League hebben volgens Clayton bijgedragen aan dat vertrouwen. "Dat toernooi heeft laten zien dat ik nog steeds mee kan met de absolute top. Natuurlijk hoop ik volgend jaar weer onderdeel van de Premier League te zijn, maar daar ben ik nu niet mee bezig."

Zijn focus ligt volledig op Blackpool. "Er zijn eerst nog een paar mooie toernooien te winnen. Waarom zou ik niet hier beginnen?"

In de volgende ronde wacht een bijzondere ontmoeting met Gary Anderson. De Schot geldt al jarenlang als één van Claytons grootste voorbeelden en liet eerder op de dag een indrukwekkende wedstrijd zien op het podium van de Winter Gardens. "Gary is één van mijn helden," vertelde Clayton. "Ik kijk nog steeds graag naar hem. Net als naar Michael van Gerwen probeer ik altijd iets op te steken van de manier waarop hij speelt."

Dat hij juist tegen Anderson moet aantreden, maakt de wedstrijd extra speciaal. "Gary is niet voor niets één van de beste darters die ooit een pijl heeft vastgehouden. Hij speelde geweldig in zijn eerste wedstrijd, maar hopelijk heeft hij zijn beste partij al gehad."

Toch kijkt Clayton vooral uit naar het duel. "Er zal veel respect zijn van beide kanten. De beste speler zal winnen en ik hoop natuurlijk dat ik dat ben."

Clayton is ervan overtuigd dat plezier één van de belangrijkste ingrediënten is voor goede prestaties. "Ik denk dat dat in iedere sport geldt. Als je ontspannen bent, lacht, grapjes maakt en geniet van het moment, speel je vaak beter."

Dat betekent echter niet dat hij minder fanatiek is geworden. "Absoluut niet. Als ik verlies, dan verlies ik. Maar niemand zal ooit kunnen zeggen dat ik niet alles heb gegeven. Ik wil daar boven op dat podium staan en uiteindelijk die beker omhoog houden."

De sfeer in de Winter Gardens blijft voor Clayton iets unieks. De Welshman sprak vol bewondering over het publiek in Blackpool. "De supporters waren fantastisch. Er werd niet gefloten, iedereen kwam om van darts te genieten en dat was geweldig om mee te maken."

Extra bijzonder vond hij dat de fans massaal zijn favoriete nummer American Pie inzetten. "Wat wil je nog meer op een zondagmiddag? Hopelijk sta ik hier volgende week weer, zingen de fans opnieuw American Pie en mag ik daarna nog steeds dromen van die titel."

Clayton kreeg ook de vraag waarom hij het soms lastig vindt om tegen goede vrienden te spelen. Zijn antwoord was typerend voor de altijd sympathieke Welshman. "Als je bevriend bent met iemand op de tour, betekent dat meestal dat het gewoon een goed persoon is."

Volgens Clayton zit de moeilijkheid niet in het feit dat hij een vriend iets zou gunnen. "Nee, absoluut niet. Je wilt gewoon degene zijn die als eerste een 180 gooit, de eerste leg pakt of de eerste grote finish uitgooit. Dat is de druk die je voelt. Soms levert dat een geweldige wedstrijd op en soms juist helemaal niet."

Hoewel Clayton niet te veel vooruit wil kijken, weet hij dat een goed resultaat in Blackpool hem ook op de wereldranglijst een flinke stap omhoog kan brengen. "Dat zou natuurlijk geweldig zijn. Ooit stond ik volgens mij ongeveer 28 seconden op de derde plaats van de wereld, totdat Michael van Gerwen weer een fantastisch resultaat neerzette."

Met een glimlach vervolgde hij: "Als ik voorlopig wereldnummer vier kan blijven en daarna misschien nog verder kan stijgen richting het einde van het jaar, dan zou ik daar heel blij mee zijn."

Zoals zo vaak sloot Clayton af met een grap. Toen hem werd gevraagd of hij zijn opkomstnummer misschien zou veranderen naar American Pie, antwoordde hij lachend: "Nog niet. Er zit geen Jonny in American Pie, dus voorlopig houd ik mijn huidige walk-on maar."