''Als Nederland revanche neemt, zal Michael me daar nog aan herinneren'' - Luke Humphries over mogelijke plaagstootjes tijdens WK voetbal

Met de US Darts Masters voor de deur kijkt Luke Humphries uit naar een nieuw optreden in het iconische Madison Square Garden in New York. De regerend titelhouder ziet niet alleen zijn eigen vorm verbeteren, maar constateert ook dat de populariteit van de dartsport in de Verenigde Staten jaar na jaar toeneemt. Na de winst op de World Cup of Darts reist de Engelsman bovendien met veel vertrouwen af naar de vierde World Series-toernooi van het seizoen.

"Dit is inmiddels het vierde jaar dat we hier spelen", vertelt Humphries tegen talkSPORT Darts. "Dat we nog steeds terugkomen én dat de kaartverkoop ieder jaar blijft groeien, zegt genoeg over hoe hard de sport groeit. Vrijdag en zaterdag zijn met 10.000 toeschouwers uitverkocht. Dat is geweldig om te zien."

Volgens de nummer twee van de wereld is dat allerminst vanzelfsprekend, zeker nu het WK voetbal eveneens veel aandacht trekt in de Verenigde Staten.

"Het had een stuk lastiger kunnen zijn met een WK voetbal dat tegelijkertijd wordt gehouden. Maar het is de organisatie toch gelukt om alles uit te verkopen. Dat laat alleen maar zien hoeveel groter darts blijft worden."

Humphries verwacht bovendien dat veel Engelse supporters, die voor het WK voetbal naar New York zijn afgereisd, ook een bezoek zullen brengen aan de darts.

"Als ik in hun schoenen stond, had ik waarschijnlijk precies hetzelfde gedaan. Eerst naar de darts en daarna naar het voetbal. De tickets voor de darts waren natuurlijk al heel lang geleden in de verkoop, dus wie weet hebben veel Engelse fans ze toen al gekocht."

Ook zonder die extra supporters heeft Humphries de Amerikaanse sfeer de afgelopen jaren zien groeien. "Het publiek wordt ieder jaar beter. De sfeer was vorig jaar echt geweldig."

Hoewel darts traditioneel veel groter is in Engeland, merkt Humphries dat ook de Amerikaanse fans steeds beter begrijpen hoe ze de sport moeten beleven.

"Ik vind het eigenlijk niet zo heel anders dan thuis. Ze leven enorm mee. Ik ben hier ook naar andere sportwedstrijden geweest, zoals een wedstrijd van de New York Rangers. De sfeer die zij creëren is ongelooflijk. Misschien zelfs nog beter. Natuurlijk is darts van oorsprong meer een Engelse sport en weten Engelse fans beter wanneer ze moeten juichen, maar ook de Amerikaanse dartsfans worden daar steeds beter in."

Humphries arriveert bovendien in uitstekende vorm in New York. De Engelsman speelde de afgelopen weken opnieuw meerdere finales en ziet zijn niveau weer stijgen.

"Het belangrijkste is dat ik weer goed speel en vooral veel constanter ben. De afgelopen vier à vijf maanden was het soms wat wisselvallig, maar de laatste zes weken speel ik weer veel stabieler."

De cijfers spreken voor zich.

"Ik heb inmiddels acht finales op rij gehaald in de laatste acht toernooien die ik heb gespeeld. Dat geeft ontzettend veel vertrouwen. Hopelijk kan ik dat winnende gevoel vasthouden."

Een belangrijk deel van dat vertrouwen werd opgebouwd tijdens de World Cup of Darts, waar Humphries samen met Luke Littler de titel veroverde. Ondanks hun onderlinge rivaliteit bleek samenwerken geen enkel probleem.

"Ik weet natuurlijk niet hoe Luke daarover denkt, maar voor mij was het eigenlijk heel makkelijk. Als je goed met elkaar overweg kunt, wordt de klus vanzelf eenvoudiger. Als dat niet zo is, wordt het lastig."

Volgens Humphries verdwijnen alle ego's zodra Engeland op het shirt staat. "Wanneer je voor je land speelt, laat je je ego bij de deur achter. Dan ben je gewoon een team. Dat werkte dit jaar uitstekend."

De druk was volgens hem opnieuw enorm. "Vorig jaar lag er al veel druk op onze schouders en dat was dit jaar eigenlijk niet anders. Maar we gingen er goed mee om. In de halve finale en finale speelden we uiteindelijk ons beste darts en gooiden we zelfs een recordgemiddelde in de finale."

De ambitie reikt inmiddels verder dan één wereldtitel. "We zijn ontzettend blij dat we deze titel hebben afgevinkt. Hopelijk kunnen we nog veel records breken en dit toernooi nog heel vaak winnen."

Tijdens het gesprek kwam ook het WK voetbal ter sprake. Humphries kreeg de vraag welk advies hij bondscoach Thomas Tuchel en spelers als Harry Kane en Jude Bellingham zou geven. Daar moest hij om lachen. "Ik denk eerlijk gezegd dat zij dat beter weten dan ik. Het zijn stuk voor stuk wereldtoppers."

Volgens Humphries is het WK moeilijk te voorspellen. "Er zijn zoveel geweldige landen. Natuurlijk heeft Frankrijk op papier een fantastische selectie, maar er zijn nog veel meer landen met enorm veel kwaliteit. Uiteindelijk kan er maar één winnen."

Dat Engeland niet altijd als winnaar uit de bus komt, hoeft volgens hem niet te betekenen dat het elftal tekortschiet. "Misschien winnen ze niet, maar dat betekent niet dat ze niet goed genoeg zijn. Uiteindelijk draait het om de beslissende momenten onder druk."

Hij zag de groepswedstrijd van Engeland met gemengde gevoelens. "Ik heb gisteren gekeken en het was frustrerend om naar te kijken. Maar het was slechts een groepswedstrijd. Op de momenten waarop het er echt om gaat, zoals ze tijdens het EK ook hebben laten zien, moeten ze dat late doelpunt maken en de wedstrijd beslissen."

Opvallend genoeg vertelde Gerwyn Price eerder deze week dat hij als Welshman hoopt dat Engeland het WK wint. Humphries kijkt daar niet vreemd van op.

"Nee, eigenlijk niet. Ik hoop zelf ook dat Schotland het goed doet. Er is altijd een soort rivaliteit waarbij Engelse supporters Schotland willen zien verliezen en andersom, maar zo kijk ik daar niet naar."

Ook Wales gunt hij succes. "Als Wales erbij is, hoop ik ook dat zij het goed doen. Natuurlijk wil ik dat Engeland het beter doet, maar ik gun hen ook een goed toernooi."

Mocht Engeland later tegenover Nederland komen te staan, dan verwacht Humphries uiteraard wel wat plagerijen richting Michael van Gerwen en Gian van Veen. "Daar hoort natuurlijk wat onderlinge lol bij. Toen we Nederland op het EK voetbal in de halve finale versloegen, was er ook wat geplaag tussen mij en Michael. Als Nederland straks revanche neemt, weet ik zeker dat Michael me daar nog wel even aan zal herinneren."