"Ik wil gewoon mijn eerste individuele major winnen" - Josh Rock legt lat hoog voor rest van 2026

Josh Rock geniet zichtbaar van zijn eerste bezoek aan New York, maar zodra het gesprek over darts gaat, verschuift de aandacht al snel naar zijn grootste ambitie. De Noord-Ier reist met vertrouwen af naar de US Darts Masters in Madison Square Garden, maar zijn blik is vooral gericht op wat daarna komt. De World Matchplay in Blackpool lonkt en daar wil hij eindelijk zijn eerste individuele major op zijn naam schrijven.

"Het is de eerste keer dat mijn vrouw en ik in Amerika zijn", vertelt Rock in een interview met Online Darts. "Tot nu toe is het fantastisch geweest. We komen hier zeker nog eens terug."

Alleen al het spelen in Madison Square Garden maakt diepe indruk op de 25-jarige darter. "De Premier League is natuurlijk iets bijzonders, maar dit is op een heel andere manier speciaal. Ik kijk mijn hele leven al naar boksen en UFC. Er hebben hier zoveel grote evenementen plaatsgevonden sinds ik ben geboren. Om nu zelf op dezelfde locatie te spelen als zoveel sportgrootheden is heel bijzonder."

Dat zijn gezicht inmiddels op reclameborden in New York prijkt, blijft voor Rock bijna onwerkelijk. "New York is waarschijnlijk één van de bekendste steden ter wereld. Dat je dan op billboards staat waarop wordt aangekondigd dat je in Madison Square Garden speelt, is echt heel speciaal."

Ook de stad zelf heeft indruk gemaakt. "Nu begrijp ik waarom er zoveel films in New York worden opgenomen. Het is gewoon een bijzondere stad. Ik ben de PDC ontzettend dankbaar dat ik hier mag spelen en ik geniet er met volle teugen van."

Sportief gezien arriveert Rock bovendien in uitstekende vorm. De Noord-Ier voelt dat zijn spel weer op het niveau zit van anderhalf jaar geleden.

"De enige periode waarin ik echt wat moeite had, was tijdens de Premier League. Maar zelfs daar heb ik regelmatig goed gespeeld. Ik heb enorm genoten van die hele campagne."

Twijfels over zijn spel had hij daarbij nooit. "Ik wist dat er niets mis was met mijn spel. Mentaal ben ik behoorlijk sterk en ik weet wat ik kan."

Hoewel Noord-Ierland de wereldtitel niet wist te prolongeren, zorgde Rock misschien wel voor hét moment van het toernooi. Zijn sensationele 144-finish in de beslissende leg tegen Letland werd wereldwijd gedeeld.

"Ik weet niet hoe vaak ik die finish inmiddels heb teruggekeken", lacht Rock. "Maar op zo'n moment moet je lef tonen. Letland stond op 24 en iedereen zag aan Madars Razma dat hij dacht: ik krijg straks misschien nog een kans."

Die kans kwam er nooit. "Toen was het gewoon: raak, raak, raak. En Daryl viel uiteindelijk op de grond van blijdschap." Volgens Rock hoort dat bij het spelen voor Noord-Ierland. "Als je dat shirt van je land aantrekt, moet je presteren. En ik lijk dat altijd te doen."

Toch kijkt Rock liever vooruit dan achterom. Zijn grootste doel is glashelder. "Natuurlijk wil je herinnerd worden om zulke momenten. Maar ik wil vooral mijn stempel drukken op de individuele majors."

Vooral de World Matchplay staat met dikke letters in zijn agenda. "Ik wil deze World Matchplay winnen. Daar ga ik me volledig op focussen. Hetzelfde geldt voor het WK. Ik wil gewoon mijn eerste individuele major winnen."

Dat de World Cup of Darts officieel als major wordt beschouwd, verandert daar voor hem weinig aan. "Veel mensen noemen de World Cup een major, maar persoonlijk vind ik dat je pas echt een major hebt gewonnen als je een individueel televisietoernooi op je naam schrijft."

Rock denkt dat hij dit jaar beter voorbereid is op de grote televisietoernooien dan ooit tevoren. "Ik denk dat ik dit seizoen een voordeel heb omdat ik zoveel televisie-ervaring heb opgedaan tijdens de Premier League. Dat helpt enorm."

Volgens hem bestaat er geen betere voorbereiding. "De ervaring die je op televisie opdoet is het beste wat je kunt krijgen. De Premier League heeft mij daarin enorm geholpen."

Naast zijn jacht op een eerste major kijkt Rock ook nadrukkelijk naar de wereldranglijst. Hij wil zich definitief tussen de absolute wereldtop nestelen. "Dat is het doel voor dit jaar. Ik blijf doorgaan totdat ik die top vier heb bereikt."

Zijn ontspannen uitstraling valt de laatste maanden eveneens op. Waar hij vroeger zichtbaar reageerde op tegenslagen tijdens wedstrijden, lijkt hij tegenwoordig veel rustiger.

Volgens Rock is dat vooral een kwestie van ervaring. "Ik denk dat dat vanzelf is gekomen. Dit is inmiddels mijn vijfde seizoen als prof. Hoe langer je meedraait, hoe meer je aan alles went. Dat heeft zeker geholpen."

Hij kan tegenwoordig veel beter relativeren. "Iedereen weet dat ik een relaxte jongen ben. Ik hou gewoon van darten."

Toch weet zelfs Rock nog niet precies wat hij zal voelen wanneer zijn naam voor het eerst door Madison Square Garden klinkt. "Dat weet ik eerlijk gezegd nog niet."

Dat het een bijzonder moment wordt, beseft hij wel. "Hopelijk word ik niet té zenuwachtig als mijn naam wordt omgeroepen in Madison Square Garden. Maar ik kijk er enorm naar uit om morgen te spelen. We zullen wel zien wat er gebeurt."

Eén ding staat voor Rock in ieder geval vast. De komende maanden moeten de belangrijkste uit zijn carrière worden. "Hopelijk staan er grote dingen te gebeuren en pak ik een paar major-titels. Dat is wat ik echt wil bereiken. Daar blijf ik voor knokken."