"Ik weet niet of hij zó lang doorgaat" - Jonny Clayton legt uit waarom Luke Littler de records van Phil Taylor waarschijnlijk niet zal breken

Jonny Clayton kijkt met veel plezier uit naar zijn terugkeer op het podium van de US Darts Masters. De Welshman speelde in 2022 al tijdens de eerste editie in Madison Square Garden en is blij dat hij opnieuw deel uitmaakt van het prestigieuze World Series-toernooi in New York. Bovendien arriveert hij met vertrouwen, nadat hij onlangs een sterke indruk maakte in de Premier League Darts.

"Fantastisch om hier weer te zijn", vertelt Clayton aan talkSPORT Darts. "Ik was er ook bij toen we voor het eerst in Madison Square Garden speelden. Het is geweldig om terug te zijn. New York is natuurlijk een fantastische stad. Het is ontzettend druk, zeker met het WK voetbal dat hier ook wordt gespeeld, dus ik kijk er echt naar uit."

Waar de Britse en Europese dartsfans inmiddels bekendstaan om hun uitbundige sfeer, blijft het Amerikaanse publiek volgens Clayton een bijzondere ervaring. Juist omdat de sport daar nog relatief nieuw is, voelt het voor de spelers alsof ze samen aan iets groots bouwen.

"Darts is nog vrij nieuw in Amerika", zegt hij. "Het is mooi om nieuwe supporters te zien en deel uit te maken van iets waarmee we de sport wereldwijd proberen te laten groeien."

Hoewel hij inmiddels gewend is aan de volle zalen in Europa en het Verenigd Koninkrijk, heeft spelen voor Amerikaanse fans volgens hem een heel eigen charme. "Voor mij is dit pas de tweede keer hier. Voor ons is het publiek nieuw en waarschijnlijk is de sport voor veel van hen ook nog nieuw. Dat maakt het extra leuk."

Dat de Amerikanen zichzelf laten horen, is inmiddels wel duidelijk geworden. "Zijn ze luidruchtig? Absoluut. De Amerikanen zijn geweldig. Dat is precies wat we willen. Als zij plezier hebben, betekent dat dat wij iets goeds doen. En als ze zingen en scanderen, helpt dat ons alleen maar. Ik denk echt dat we daardoor als spelers beter gaan gooien."

Dat de PDC inmiddels grote zalen als Madison Square Garden weet uit te verkopen, blijft Clayton verbazen. Sinds hij ongeveer tien jaar geleden prof werd, zag hij de sport in hoog tempo groeien. "Het is geweldig voor ons als spelers en geweldig voor de sport zelf", zegt hij. "Darts is enorm groot geworden. Waar houdt dit op?"

Clayton heeft de ontwikkeling van dichtbij meegemaakt. "Ik speel nu ongeveer tien jaar op professioneel niveau en ik heb in die periode gigantische veranderingen gezien. Ik hoop alleen maar dat de sport blijft groeien en steeds groter wordt."

Clayton arriveert bovendien met een goed gevoel in New York. In de Premier League bereikte hij de play-offs, waarin hij uiteindelijk na een spectaculaire halve finale werd uitgeschakeld door Luke Humphries. "Als ik met een glimlach op mijn gezicht speel, gooi ik meestal beter", lacht hij. "En ik heb momenteel een grote glimlach op mijn gezicht. De Premier League was fantastisch."

Hoewel de uitschakeling pijn deed, overheerst vooral trots. "Natuurlijk verloor ik van Luke Humphries in de halve finale, maar voor de fans was het volgens mij een fantastische avond darts. Nu zijn we hier en hopelijk kan ik dit weekend het toernooi winnen."

Clayton erkent dat de verschillen in de Premier League minimaal waren. "Het draaide allemaal om de kansen die je kreeg. Als je een kans mist en je tegenstander hem wel gooit, dan is dat het verhaal van de wedstrijd. We kregen allemaal mogelijkheden, maar uiteindelijk kan er maar één winnaar zijn. Luke deed simpelweg wat hij moest doen. Zo werkt deze sport. Er moet een winnaar zijn en er moet een verliezer zijn. Maar ik heb van iedere seconde genoten."

Tijdens de Premier League wist Clayton Luke Littler meerdere keren te verslaan. Op de vraag hoe je de regerend wereldkampioen moet bestrijden, moet hij lachen. "Dat is een goede vraag, want ik weet eigenlijk niet meer precies hoe ik het gedaan heb", grapt hij.

Volgens Clayton ligt de sleutel vooral in het benutten van de weinige kansen die Littler weggeeft. "Als hij je kansen geeft, móét je ze pakken. Zo goed is die jongen. Ik heb in mijn carrière heel veel spelers gezien, maar hij is echt iets bijzonders."

Ook de onvermijdelijke vergelijking met Phil Taylor komt ter sprake. Clayton begrijpt waarom veel mensen zich afvragen of Littler ooit het recordaantal wereldtitels van de grootste darter aller tijden kan evenaren. "Phil was fantastisch. De GOAT, zoals iedereen zegt", stelt Clayton. "Zijn prijzenkast zal volgens mij nooit worden overtroffen."

Toch denkt hij dat de omstandigheden tegenwoordig totaal anders zijn dan in Taylors tijd. "Ik weet niet eens of Luke Littler zo lang actief zal blijven. Kijk hoeveel prijzengeld er tegenwoordig in de sport zit. Heeft hij het nog nodig om tientallen jaren door te spelen? Phil speelde jarenlang op het hoogste niveau en daarom is zijn prijzenkast zo gigantisch geworden."

Volgens Clayton is de enorme financiële groei van de sport daarbij een belangrijke factor. "De sport wordt steeds groter. Sponsordeals worden groter en het prijzengeld stijgt ook. Uiteindelijk hangt het af van de speler zelf. Wil je het echt zo graag? Phil wilde dat absoluut."

Hij wijst erop dat Littler financieel nu al enorme stappen zet. "Als je kijkt naar het prijzengeld dat Phil destijds verdiende en vergelijkt met wat Luke Littler nu al heeft gewonnen, dan zit hij in zo'n korte tijd waarschijnlijk al dicht in de buurt."

Tot slot krijgt Clayton misschien wel de lastigste vraag van het interview voorgeschoteld: wie zou winnen als Luke Littler op zijn absolute top tegenover Phil Taylor in zijn beste jaren zou staan?

Clayton moet hard lachen. "Mijn hemel... dat is een geweldige vraag." Na even nadenken kiest hij toch voor de huidige wereldkampioen. "Het zou een geweldige wedstrijd worden, maar ik denk dat Littler hem wint."

Waarom? "Omdat niets hem lijkt te raken. Hij lijkt nooit onder druk te staan. Het is ongelooflijk hoe hij dat doet. Volgens mij schakelt hij gewoon alles uit en denkt hij: ik raak gewoon wat ik wil raken. Hij is fantastisch."

Clayton ziet een schitterende toekomst voor de jonge Engelsman. "Hij gaat een geweldige carrière tegemoet. Het is bovendien een geweldige jongen. Ik voel me vereerd dat ik deel mag uitmaken van de reis die hij momenteel maakt."

Al kan de Welshman het niet laten om af te sluiten met een glimlach. "Maar ik kan in ieder geval altijd zeggen dat ik hem twee keer heb verslagen in de Premier League."