''Als sponsor van het toernooi en alles ben je daar toch helemaal klaar mee?'' - Vincent van der Voort toont verbazing over besluit van Luke Littler

Het jeugd-WK zorgt dit jaar voor een opvallende situatie. Gian van Veen heeft besloten zijn titel niet te verdedigen, terwijl Luke Littler juist wel van de partij is. Dat levert volgens Vincent van der Voort een merkwaardig contrast op, omdat Littler de Players Championship Finals voorlopig links lijkt te laten liggen en daardoor richting het WK maar weinig reguliere wedstrijden dreigt te spelen.

Van Veen won het jeugd-WK de afgelopen twee jaar, maar gaat niet voor een derde opeenvolgende titel. Van der Voort kan die keuze begrijpen, zo zei hij in de podcast Darts Draait Door. “Dat zijn keuzes die je maakt. Ik denk, als ik vorig jaar zijn interviews daarover hoorde, dat het eigenlijk meer was om een Grand Slam-plek te krijgen. Die heeft hij al voor dit jaar. Het geldt niet meer voor volgend jaar. Dus hij zal gedacht hebben: ik vind het wel even goed, ik speel hem niet.”

Een derde opeenvolgende wereldtitel bij de jeugd zou bijzonder zijn, maar Van der Voort plaatst ook de waarde daarvan in perspectief. “Maken wij het dan niet groter dan het is? Misschien wel. Je wordt afgerekend op je seniorentitels.”

Daar komt bij dat het jeugd-WK ditmaal niet direct aansluit op andere verplichtingen. “Eerst had je dat wel. Dan was je daar toch.” Nu zou Van Veen speciaal moeten afreizen voor het jeugdtoernooi. Met de drukke kalender kan rust volgens de podcast eveneens een rol spelen. “Ik vind het ook prima als hij niet speelt”, aldus Van der Voort.

Opvallend genoeg staat Littler wel op de deelnemerslijst. Dat zorgt voor verbazing, omdat de nummer één van de wereld dit seizoen nauwelijks Players Championships heeft gespeeld en daardoor niet op koers ligt voor deelname aan de Players Championship Finals.

Van der Voort vindt die combinatie opmerkelijk. “Die gozer wil niet naar de Players Championship Finals in Minehead. En dan ga je een toernooi spelen waar je je plaatst voor Minehead, voor zondagavond. Ongelooflijk.”

De finale van het jeugd-WK wordt tijdens het weekend van de Players Championship Finals gespeeld. Daardoor kan de situatie ontstaan dat Littler wel naar Minehead reist voor de jeugdcompetitie, maar niet deelneemt aan het hoofdtoernooi.

Van der Voort denkt overigens niet dat Littler specifiek iets tegen Minehead heeft. “Ik geloof niet dat het om Minehead gaat. Ik denk gewoon dat hij dit jaar geen trek had in die ProTours. Dat het meer zo is dat hij dacht: daar hoef ik niet te spelen.”

Toch zou het voor de PDC een opmerkelijk beeld opleveren wanneer Littler de jeugdfinale haalt. “Dan heb je zometeen, als hij de finale haalt, op zondagavond gewoon de nummer één van de wereld, de wereldkampioen, iemand die alle titels en tv-toernooien zo'n beetje heeft, en die doet mee aan de Development Tour-finale. En daarna wordt de grote finale gespeeld en aan dat toernooi doet hij even niet mee.”

Van der Voort kan zich voorstellen dat dit voor de organisatie en sponsors niet ideaal is. “Als sponsor van het toernooi en alles ben je daar toch helemaal klaar mee? De grootste publiekstrekker die er zo'n beetje is, degene die het op dit moment draagt, komt alleen voor de jeugd die kant op.”

Belangrijker vindt Van der Voort de sportieve planning van Littler. Wanneer hij de resterende Players Championships niet speelt, dreigt zijn programma richting het WK bijzonder beperkt te worden. “Als ik in zijn begeleidingsteam zou zitten, dan zou ik in ieder geval wat opperen. Van: zullen we niet kijken? Want anders speelt hij nog het EK en de Grand Slam. En dat is het tot aan het WK.”

Daar zet Van der Voort vraagtekens bij. “Is dat niet een beetje weinig? Echt wedstrijden. Kijk, de man heeft een talent... Misschien heeft hij het helemaal niet nodig. Maar je zou denken: een beetje wedstrijdritme.”

Daarbij speelt mee dat Littler recent twee toernooien relatief vroeg heeft verlaten. Volgens Van der Voort kan het programma problematisch worden als dat bij de komende televisietoernooien opnieuw gebeurt. “Hij heeft nu ook twee toernooien vroegtijdig verloren. Mocht het op het EK ook misgaan of op de Grand Slam voor de kwartfinale al, dan heb je maar heel weinig wedstrijden gespeeld tot aan het WK. Dat is natuurlijk gewoon heel erg belangrijk.”

Van der Voort sluit daarom niet uit dat Littler alsnog besluit enkele vloertoernooien te spelen. “Misschien denkt hij wel: misschien heb ik een paar ProTours nodig om weer even in vorm te spelen.”

Veel blijft echter speculeren. Rond Littler en zijn planning wordt volgens Van der Voort weinig duidelijkheid gegeven. “Misschien pakt hij nog vier ProTours mee. Of misschien laat hij het afhangen van die twee in Engeland. Dat kan ook natuurlijk. Maar we weten het niet, want daar krijgen wij nooit inzicht in bij hem. Dat is heel moeilijk.”

Het jeugd-WK zelf blijft ondertussen interessant, ook zonder Van Veen. Littler is vanzelfsprekend een van de grote namen in het deelnemersveld. Daarnaast noemt Van der Voort onder anderen Beau Greaves en Sebastian Bialecki als spelers om in de gaten te houden.

Ook vanuit Nederlands perspectief zijn er spelers om te volgen. In de podcast worden onder meer Jurjen van der Velde, Jamai van den Herik en Angelo Balsamo genoemd. Vooral over Balsamo is Van der Voort enthousiast.

“Ik ben heel benieuwd naar Angelo. Ik vind dat echt een hele goede speler. Gewoon een goede gozer ook. Hij heeft af en toe wat eigenaardigheden, maar het is wel echt een goede speler.”

Volgens Van der Voort zit er bovendien nog veel ontwikkeling in de jonge Nederlander. “Ik ben heel benieuwd hoe hij het gaat doen, omdat hij zich nog steeds ontwikkelt. Ik denk dat er nog heel veel rek in hem zit. Alleen is hij echt gebaat bij goede persoonlijke begeleiding.”