ANALYSE | Daryl Gurney mist de World Matchplay: waarom dit een cruciaal keerpunt voor 'Superchin' kan zijn

Daryl Gurney staat momenteel 26e op de PDC Order of Merit, zijn laagste positie in meer dan tien jaar. Doordat hij de World Matchplay op slechts £750 misliep ten opzichte van Dave Chisnall, laait de discussie over zijn terugval opnieuw op.

De Noord-Ier won in 2017 de World Grand Prix en schreef een jaar later de Players Championship Finals op zijn naam. Toch ontbreekt een eenduidige verklaring voor zijn geleidelijke verval. Sinds 2021 zit de carrière van Gurney in een neerwaartse spiraal, waarbij zijn vertrek uit de Premier League na een teleurstellend seizoen in 2020 vaak wordt gezien als het begin van die terugval. Hoe kon een speler die jarenlang tot de absolute wereldtop behoorde zo ver wegzakken?

In 2019 stond Gurney nog derde op de wereldranglijst. Met twee majortitels, een plek in de Premier League en sterke prestaties op de grootste toernooien behoorde hij tot de elite van de sport. Zijn halve finales op de UK Open, World Matchplay en het European Championship onderstreepten dat zijn majortitels geen toeval waren, maar het resultaat van een constante topprestatie. Met tien gemiddelden boven de 100 in 2017 en veertien in 2018 stond Gurney bekend om zijn krachtige scoring en ijzersterke dubbels.

Zijn statistieken uit die periode spreken boekdelen. In 2017 noteerde hij een jaargemiddelde van 95.26 en gooide hij liefst 387 keer een 180-score, goed voor de derde plaats wereldwijd. Zijn first-nine average van 104.41 en een finishpercentage van 40.29 procent bevestigden zijn status als topspeler. Daarnaast produceerde hij in 2017 en 2018 één gemiddelde boven de 110 en twee boven de 109. Het absolute hoogtepunt volgde eind 2018, toen hij Michael van Gerwen versloeg in de finale van de Players Championship Finals. Gurney won in die jaren met regelmaat van de grootste namen, waaronder Gary Anderson, Peter Wright en Simon Whitlock.

Vergeleken met die periode haalt Gurney tegenwoordig nog maar zelden zijn oude niveau. Zijn plafond is niet verdwenen, maar hij weet het simpelweg veel minder vaak te bereiken.

Een belangrijke factor lijkt zijn gewijzigde worp. Tijdens zijn topjaren tussen 2017 en 2019 stonden zijn darts duidelijk rechter in het bord, waardoor hij eenvoudiger pijlen boven elkaar kon stapelen in de triple 20. Zijn darts kwamen destijds onder een hoek van ongeveer 25 graden in het bord terecht, wat perfect aansloot bij zijn snelle en vloeiende release. Dat resulteerde in maar liefst 1.353 maximale scores over drie seizoenen.

Ter vergelijking: tussen 2024 en 2026 produceerde Gurney slechts 718 keer een 180-score. Dat verschil van 635 maximale scores lijkt samen te hangen met een veel vlakkere invalshoek van zijn darts. Waar zijn pijlen vroeger onder een hoek van ongeveer 25 graden in het bord stonden, is dat tegenwoordig nog slechts circa 5 graden.

Daardoor kan Gurney niet langer op dezelfde manier de bovenkant van de triple 20 benutten, een onderdeel van zijn spel dat hem jarenlang zo gevaarlijk maakte. Met vlakke darts wordt het aanzienlijk lastiger om drie pijlen boven elkaar te stapelen. Daardoor is hij vaker genoodzaakt de onderkant van de triple 20 te zoeken. Juist de eigenschap die hem ooit tot een van de beste scorers ter wereld maakte, lijkt nu één van de grootste obstakels in zijn spel te zijn.

De terugval van Daryl Gurney is niet alleen zichtbaar in zijn 180-scores. Vrijwel iedere belangrijke statistiek laat een dalende lijn zien. Waar hij in 2019 nog ruim £370.000 aan prijzengeld verdiende, kwam hij in 2025 uit op £186.750, ongeveer de helft van zijn piekopbrengst. Dat verklaart mede waarom hij inmiddels is weggezakt naar de 26e plaats op de PDC Order of Merit. In het huidige tempo zou Gurney bijna twee jaar nodig hebben om het prijzengeld van zijn topjaar te evenaren, terwijl het mislopen van de World Matchplay in 2026 dat proces alleen maar vertraagt.

De neerwaartse spiraal lijkt te zijn begonnen na zijn Premier League-seizoen van 2020. Een jaar nadat hij nog de halve finales had bereikt, eindigde hij als achtste met negen nederlagen. Dat contrast was groot genoeg om het vertrouwen van iedere speler aan te tasten. Sindsdien zijn zowel zijn winstpercentage als zijn gemiddelden gestaag afgenomen. De terugval begon in 2021 en verliep geleidelijker dan vaak wordt gedacht.

In negen jaar tijd is zijn jaargemiddelde met ruim drie punten gedaald. Die langzame erosie maakt het lastig om de weg omhoog terug te vinden. Zijn gemiddelde van 92.02 in 2026, gecombineerd met een first-nine average van 100.20, is niet langer het niveau van een topspeler. Sterker nog, het ligt onder de standaard die tegenwoordig van veel spelers in de top 64 wordt gevraagd. Dat hij dit jaar slechts twee wedstrijden met een gemiddelde boven de 100 noteerde, onderstreept dat hij zijn oude plafond al geruime tijd niet meer heeft bereikt.

Ook zijn winstpercentage laat de achteruitgang zien. Waar Gurney in 2017 nog 71 procent van zijn wedstrijden won, schommelt dat percentage in 2025 en 2026 rond de 55 procent. Die daling van zestien procent weerspiegelt het verlies aan constante prestaties. Zijn first-nine average van 100.20 betekent bovendien dat hij vaker twaalf pijlen of meer nodig heeft om een finish te bereiken. Met een finishpercentage dat in 2026 is teruggevallen naar 38.70 procent laat hij bovendien meer kansen op de dubbels liggen.

Vanuit vrijwel iedere statistische invalshoek vertelt het spel van Gurney in 2026 hetzelfde verhaal: dat van een speler die stap voor stap terrein heeft verloren.

Ondanks zijn terugval kende Gurney in 2025 nog een absoluut hoogtepunt. Samen met Josh Rock bezorgde hij Noord-Ierland de eerste World Cup of Darts-titel uit de geschiedenis. In Frankfurt was het duo ijzersterk op de dubbels en schreef het geschiedenis voor eigen land.

Gurney speelde daarin een belangrijke rol. Hij raakte 17 van zijn 22 dubbels en noteerde tegen Wales twee gemiddelden boven de 100, waarmee hij opnieuw liet zien hoe klinisch hij kan zijn op de beslissende momenten. Toch ging achter die indrukwekkende cijfers een minder opvallende statistiek schuil.

Over het gehele toernooi kwam Gurney uit op een gemiddelde van slechts 81 en produceerde hij in slechts 36 procent van zijn beurten een score van 100 of meer. Daarmee was de World Cup geen bewijs dat hij terug was op zijn oude niveau, maar juist een weerspiegeling van de speler die hij momenteel is.

Gurney speelt traditioneel met extra passie wanneer hij zijn land vertegenwoordigt. Dat gaf hem op het podium de mentale impuls om op cruciale momenten toe te slaan. Diezelfde steun heeft hij echter niet wanneer hij individueel speelt.

Zijn eerste pijl in de triple 20 raakt inmiddels nog maar in 31.2 procent van de gevallen doel, waardoor ook het aantal maximale scores flink is afgenomen. Opvallend genoeg bleef zijn functionele finishpercentage de afgelopen twaalf maanden met ongeveer 47 procent nagenoeg gelijk. Dat laat zien dat zijn probleem niet op de dubbels ligt, maar in het creëren van die kansen.

Tijdens de World Cup werd dat deels gemaskeerd doordat Josh Rock het scorende werk voor zijn rekening nam. Daardoor kon Gurney optimaal gebruikmaken van zijn grootste kwaliteit: het afmaken van legs.

De dubbels zijn dus niet het probleem. Het probleem is om er te komen. Zolang Gurney zijn scorende vermogen niet terugvindt, zal de klinische afmaker die tijdens de World Cup zichtbaar was verborgen blijven achter een spel dat hem simpelweg te weinig kansen geeft.

Om in het huidige PDC-circuit mee te kunnen, zijn regelmatige gemiddelden boven de 100 vrijwel onmisbaar. Juist daarin schuilt het grootste verschil met de topjaren van Daryl Gurney. Waar hij tussen 2017 en 2019 met grote regelmaat zulke prestaties neerzette, zijn ze tegenwoordig een stuk zeldzamer. In 2025 gooide hij nog acht keer een gemiddelde boven de 100, terwijl hij daar in 2026 voorlopig op twee staat. Dat is ver verwijderd van zijn piekjaren, maar het bewijst tegelijkertijd dat zijn hoogste niveau nog altijd aanwezig is.

Zo produceerde Gurney in 2025 een gemiddelde van 110.17 tegen Scott Williams tijdens Players Championship 23. Ook zijn 107.20 tegen Gian van Veen op de European Tour in Leverkusen vorig jaar liet zien dat hij op zijn beste dagen nog steeds iedereen kan verslaan. Zulke uitschieters komen echter steeds minder vaak voor en werden bovendien allemaal op vloertoernooien neergezet.

Van zijn tien wedstrijden met een gemiddelde boven de 100 in de afgelopen anderhalf jaar kwamen er vier op de European Tour en zes tijdens Players Championships. Dat onderstreept dat zijn plafond nog altijd bestaat, maar vooral zichtbaar is op toernooien zonder de druk van de televisiecamera's. Juist daar wringt de schoen, want Gurney bouwde zijn reputatie op door te presteren op de grootste podia. De afgelopen achttien maanden bleef zijn beste niveau op televisie vrijwel onzichtbaar.

Het probleem is dan ook niet dat hij dat niveau volledig kwijt is, maar dat hij het steeds minder vaak weet te bereiken. Zijn topniveau is er nog, alleen komt het nog zelden naar boven.

Ook zijn resultaten bevestigen dat beeld. Sinds 2021 zijn diepe toernooiruns schaars geworden. De winst op de World Cup of Darts in 2025 was een prachtig hoogtepunt, maar leverde geen prijzengeld op voor de wereldranglijst. Op de rankingtoernooien sprongen vooral twee halve finales op de European Tour eruit. Bij de Flanders Darts Trophy versloeg hij onder meer Krzysztof Ratajski en Callan Rydz, voordat hij strandde tegen de latere winnaar en toenmalig nummer één van de wereld, Luke Littler.

Ook op de Austrian Darts Open van 2026 bereikte Gurney de halve finales. Daar bleek uiteindelijk zijn Noord-Ierse ploeggenoot Josh Rock te sterk, maar ook dat toernooi gaf aan dat hij incidenteel nog altijd ver kan komen. Daarnaast bereikte hij eind 2025 de kwartfinales van zowel het European Championship als de Players Championship Finals. Destijds leek dat een opmaat naar een sterker 2026, maar die verwachting is vooralsnog niet uitgekomen.

Zijn positie op de wereldranglijst is daardoor steeds afhankelijker geworden van incidentele uitschieters. Op de ProTour bereikte hij in 2026 slechts één kwartfinale, tijdens Players Championship 4. Dat onderstreept hoe afhankelijk hij inmiddels is van goede prestaties op de European Tour en majors om voldoende rankinggeld te verzamelen.

Zelfs tijdens zijn topjaren won Gurney relatief weinig Players Championships. Hij schreef er destijds slechts twee op zijn naam, waardoor zijn droogte op de ProTour inmiddels al zeven jaar duurt. Nu hij bovendien majors als de World Matchplay misloopt, droogt ook zijn belangrijkste bron van rankinggeld steeds verder op.

Zonder een beschermde positie in de top 32 wordt het bovendien lastiger om zich voor European Tour-toernooien te plaatsen. Daardoor dreigt zijn ranking verder onder druk te komen staan. Met slechts £24.500 aan prijzengeld op de ProTour in 2025, een gemiddelde van £816 per evenement, blijkt dat zijn positie op de wereldranglijst al geruime tijd grotendeels afhankelijk is van prestaties op de grote toernooien.

Het mislopen van de World Matchplay is daarom veel meer dan alleen het missen van een prestigieus toernooi. Als op één na grootste rankingtoernooi van de PDC, met de verhoogde prijzengelden in 2026, had het toernooi in Blackpool Gurney de kans kunnen bieden om zijn positie op de wereldranglijst te verstevigen. Nu dreigt hij juist verder te worden ingehaald door een nieuwe generatie spelers.

Hoewel hij de kwalificatie slechts op £750 misliep ten opzichte van Dave Chisnall, moet daarbij wel worden aangetekend dat de World Matchplay de laatste jaren bepaald geen succesverhaal voor Gurney was. Hij strandde meerdere keren in de eerste ronde en wist zijn vorm in Blackpool zelden om te zetten in een goed toernooi.

Toch is dat niet de kern van het verhaal. Juist het format van de World Matchplay, met lange legs en een hogere scoringsdruk, legt genadeloos bloot waar Gurney tegenwoordig tekortkomt. De kwaliteiten waarop hij tijdens zijn topjaren bouwde – krachtige scoring, een constante stroom aan 180's en het vermogen om lange wedstrijden te domineren – zijn simpelweg minder aanwezig dan voorheen.

In 2017 produceerde hij in de halve finale tegen Gary Anderson nog een gemiddelde van 103.26. Dat niveau lijkt inmiddels ver weg. Niet omdat Gurney geen goede wedstrijden meer kan spelen, maar omdat zijn scorende basis daarvoor te instabiel is geworden. Zolang zijn 180-scores achterblijven, wordt het steeds moeilijker om dat oude niveau structureel te benaderen.

Realistisch gezien lijkt een terugkeer naar zijn absolute topniveau steeds minder waarschijnlijk. Het mislopen van de World Matchplay voelt daarom als een symbolisch moment. Niet omdat Gurney zonder de Matchplay definitief is afgeschreven, maar omdat het duidelijk maakt hoe kwetsbaar zijn positie op de ranking inmiddels is geworden.

Op 40-jarige leeftijd lijkt hij op een belangrijk kruispunt in zijn carrière te staan. De verhoogde hoofdprijs van £225.000 zal hij ongetwijfeld missen, maar zijn grootste probleem ligt niet bij het prijzengeld. Dat zit in zijn techniek.

Tijdens zijn beste jaren gooide Gurney met meer tempo en gaf hij zijn darts een duidelijkere versnelling mee. Tegenwoordig oogt zijn worp bedachtzamer en landen zijn pijlen veel vlakker in het bord. Daardoor is het veel lastiger geworden om de triple 20 op dezelfde manier te benutten als tijdens zijn topperiode.

Juist daarin schuilt misschien wel het grootste dilemma. In theorie is een technische aanpassing mogelijk, maar in de praktijk is het bijzonder lastig om een ingesleten worp na tientallen jaren op topniveau nog fundamenteel te veranderen.

Voor een speler die ieder pond prijzengeld nodig heeft om zijn ranking vast te houden, maakt het bovendien een groot verschil of hij £10.000, £22.500 of misschien nog veel meer had kunnen verdienen in Blackpool. Zonder zulke bedragen wordt het steeds moeilijker om zijn positie op de wereldranglijst te behouden.

Het verhaal van Daryl Gurney in 2026 is daarom niet dat van een afgeschreven darter. Het is het verhaal van een voormalig topspeler wiens spel steeds verder is afgedreven van de kwaliteiten die hem ooit tot de wereldtop brachten. De World Cup of Darts bewees dat zijn dubbels nog altijd van hoog niveau zijn. Zijn prestaties op de vloer tonen aan dat ook zijn absolute topniveau er nog in zit. Tegelijkertijd laten zijn scoringscijfers zien dat hij dat niveau nog maar sporadisch bereikt.

Juist dat maakt zijn situatie zo interessant. De oorzaak van zijn terugval lijkt namelijk aanwijsbaar. Door de vlakkere landingshoek van zijn darts is zijn eerste pijl in de triple 20 de afgelopen achttien maanden gedaald van 35.83 naar 31.20 procent. Dat leidt tot minder 180's, hogere finishes en meer druk op de dubbels.

De grote vraag is of een speler van veertig jaar, met jarenlange automatismen en de mentale druk van een dalende ranking, zo'n technische verandering nog kan omkeren.