ANALYSE: Waarom waren er zoveel verrassingen op de World Grand Prix 2024?

Op zondagavond schokte Mike De Decker de dartswereld door de 2024 World Grand Prix-titel op te eisen door wereldkampioen Luke Humphries met 6-4 te verslaan in een opwindende finale in Leicester. De Decker, 28 jaar oud, uit Mechelen, België, ging het toernooi in als underdog en vertrok als een geschiedenismaker. Zijn walk-on song, Bob Marley's "Three Little Birds", symboliseerde perfect zijn mentaliteit tijdens het toernooi: maak je nergens zorgen over.

Maar de eindoverwinning van De Decker was niet de enige verrassing dit jaar. De World Grand Prix 2024 stond bol van de verrassingen, waarbij verschillende favorieten al in de eerste ronde werden verslagen. Laten we eens terugblikken op wat een epische World Grand Prix was.

Dubbel-in dubbel-uit: de sleutel tot verrassingen?

De World Grand Prix is uniek onder de darttoernooien vanwege het "dubbel-in, dubbel-uit" format. In tegenstelling tot andere evenementen, waar spelers gewoon een dubbel moeten gooien om een leg te beëindigen, moeten ze hier ook een dubbel gooien om te beginnen. Deze twist kan zelfs de beste spelers verrassen. Het verandert elke leg in een potentieel mijnenveld waar zenuwen, nauwkeurigheid en timing meer dan normaal op de proef worden gesteld.

Dit format speelde een belangrijke rol in veel van de verrassingen op de editie van 2024. Voor doorgewinterde profs kan de druk van starten en finishen op een dubbel soms een hindernis zijn. Dit was duidelijk te zien toen zelfs spelers als Michael van Gerwen en Gary Anderson, beide voormalige kampioenen en spelers met bijzonder veel ervaring, zichzelf kwetsbaar vonden onder de unieke omstandigheden.

De opmerkelijke overwinning van De Decker, waarbij hij een nerveuze start omboog om Humphries te verslaan, vatte dit perfect samen. Beide spelers kenden momenten van glans en vormverlies. Het heen-en-weer-karakter van hun finale, met name in sets 5 en 6, waar De Decker cruciale dubbels miste om zich vervolgens te herstellen en een voorsprong te nemen, liet zien hoe het format onvoorspelbaarheid in elke leg introduceert. De Decker gedijde onder de spanning, kapitaliseerde op de fouten van Humphries terwijl hij zijn zenuwen in bedwang hield op belangrijke momenten.

De triomf van Mike De Decker

De triomf van Mike De Decker in Leicester is niet alleen het verhaal van een underdog die zich staande houdt; het kan ook de aankondiging zijn van een nieuwe ster op het wereldtoneel. In de finale nam Humphries een vroege 2-0 voorsprong in de openingsset en het leek erop dat De Decker niet in zijn element was, maar de Belg knokte terug om de set gelijk te trekken op 2-2. Hij miste zelfs een dart om de set te winnen voordat Humphries hem afstrafte. Ondanks deze tegenslag bleef De Decker kalm en draaide hij de rollen om door de volgende twee sets op indrukwekkende wijze te winnen.

Tegen de tijd dat De Decker een 4-1 voorsprong nam, leek de titel binnen handbereik. Maar net toen zijn zenuwen weer begonnen toe te slaan, produceerde Humphries, trouw aan zijn status als wereldkampioen, een van zijn inmiddels beruchte briljante momenten van vijf minuten. In set 6 redde Humphries de wedstrijd met een 149 checkout gevolgd door een verbluffende 152 finish. Hij trok de stand gelijk op 4-4 nadat De Decker met 2-0 voor stond in set 7 en het momentum leek volledig naar de Engelsman te zijn verschoven.

Toch stortte De Decker niet in. In set 9 herpakte hij zich, won met 3-1 en was nog maar één set verwijderd van de titel. Ondanks de oplopende spanning in set 10 gooide De Decker dubbel 20 met zijn eerste matchdart om zijn plaats als World Grand Prix-kampioen van 2024 veilig te stellen. Deze overwinning ging echter niet alleen over zijn laatste optreden, het was de afsluiting van een geweldig toernooi waarin hij eerder grote namen als Gary Andersen en James Wade versloeg.

MvG worstelt

Weinig verrassingen waren schokkender dan de vroege exit van Michael van Gerwen. De Nederlander, die de World Grand Prix zes keer heeft gewonnen, was een van de favorieten om in 2024 weer te winnen. Daryl Gurney had echter andere ideeën. In een verbluffende eerste ronde versloeg Gurney van Gerwen door alle zes legs van de wedstrijd te winnen. Dit was de eerste keer in 13 jaar dat van Gerwen geen leg wist te winnen in een wedstrijd op televisie, een nederlaag die ongetwijfeld een van de slechtste uit zijn carrière zal worden.

Van Gerwen ging het toernooi in als de nummer drie van de wereld, met 89 overwinningen op de PDC Pro Tour, na de legendarische Phil Taylor. Maar tegen Gurney leek hij volledig uit zijn doen, hij had moeite om dubbels te raken in het dubbel-in, dubbel-uit format en hij slaagde er niet in om een leg te winnen. Gurney, aan de andere kant, was in sensationele vorm, hij profiteerde optimaal van de moeilijkheden van van Gerwen en straf hem af bij elke gelegenheid.

Gurney's overwinning op van Gerwen was misschien wel het duidelijkste voorbeeld van hoe het unieke format van de World Grand Prix het speelveld kan nivelleren. Zelfs de allerbeste spelers ter wereld kunnen er gewoontjes uitzien als ze hun ritme niet kunnen vinden op de dubbels en de snelle exit van van Gerwen was daar een bewijs van.

'The Nuke' is (even) getemd

Luke Littler, de 17-jarige sensatie die het afgelopen jaar de krantenkoppen domineerde, ging ondanks zijn jonge leeftijd als topfavoriet van start bij de World Grand Prix 2024. Zijn debuut in de Mattioli Arena in Leicester werd met spanning tegemoet gezien, maar was van korte duur. Littler nam het in de eerste ronde op tegen Rob Cross, winnaar van het WK 2018, en werd met 2-1 verslagen.

Ondanks dat hij flitsen van zijn ongelooflijke potentieel liet zien, had Littler moeite met het dubbele startformat, iets wat veel jonge spelers een uitdaging vinden. Hoewel hij erin slaagde om de wedstrijd op 1-1 te brengen nadat hij in de eerste set aan het kortste eind trok, hield Cross zijn zenuwen in bedwang en maakte het af met een bullseye in de vierde set.

Littler's debuut verliep misschien niet zoals gepland, maar zijn zes maxima en zijn vermogen om competitief te blijven tegen een veteraan als Cross laten zien dat zijn tijd zal komen. Het dubbel-in, dubbel-uit format was deze keer misschien een te steile leercurve, maar Littler is een ster in wording en hij zou zichzelf volgende maand al kunnen revancheren op de Grand Slam of Darts.

Onvoorspelbaarheid

Gary Anderson, tweevoudig wereldkampioen, was een ander hooggeplaatst slachtoffer van de World Grand Prix 2024 door in de tweede ronde te verliezen van niemand minder dan Mike De Decker. Er werd verwacht dat Anderson, die de laatste jaren een heropleving heeft doorgemaakt, diep zou gaan in het toernooi. De Decker stuurde Anderson echter kansloos opnieuw huiswaarts.

Net als van Gerwen is Anderson een speler die in het verleden moeite heeft gehad met het dubbel-in, dubbel-uit format. Zijn nederlaag tegen De Decker was een herinnering dat geen enkele speler veilig is in dit toernooi, ongeacht zijn of haar afkomst.

De World Grand Prix 2024 zal de geschiedenis ingaan als een toernooi vol epische wedstrijden en uitschakelingen van grote namen. Het unieke dubbel-in, dubbel-uit format, gecombineerd met de druk om met een dubbel te beginnen, creëert de perfecte omstandigheden voor verrassingen. Zelfs de meest ervaren spelers als van Gerwen en Anderson stonden aan de verkeerde kant van de uitslag, terwijl underdogs als Mike De Decker het moment grepen en geschiedenis schreven.

Uiteindelijk is de World Grand Prix een toernooi dat zowel technische vaardigheid als mentale weerbaarheid vereist. Spelers die de druk aankunnen en zich aanpassen aan de unieke eisen van het format hebben het potentieel om te gedijen, terwijl zelfs de meest gedecoreerde kampioenen kunnen struikelen. Voor Mike De Decker was het een droom die uitkwam. Voor anderen was het een harde herinnering aan de onvoorspelbaarheid van de sport.