"Danny heeft enorm veel pech gehad" - PDC-baas Matt Porter over de lastige keuze om Noppert niet te selecteren voor de Premier League Darts

De razendsnelle groei van de PDC levert de organisatie achter 's werelds grootste dartstoernooien niet alleen kansen op, maar ook steeds moeilijkere keuzes. Van recordbrekende ticketverkoop tot de uitbreiding van het WK en stevige discussies over de samenstelling van de Premier League: volgens PDC-CEO Matt Porter beleeft de sport momenteel een uitzonderlijke periode.

In gesprek met Online Darts tijdens de UK Open ging Porter in op een reeks actuele thema's: de toekomst van de World Matchplay in Blackpool, de uitbreiding van het WK in Alexandra Palace en de lastige selectie voor de Premier League – waarbij onder meer Danny Noppert buiten de boot viel.

Weinig locaties in het darts hebben zoveel historie als de Winter Gardens in Blackpool, sinds 1994 het vaste decor van de World Matchplay. Ondanks de enorme vraag naar tickets benadrukt Porter dat een verhuizing voor hem absoluut geen wenselijk scenario is.

"Ik hoop het echt niet", zei Porter toen hem werd gevraagd of commerciële druk het toernooi ooit uit Blackpool zou kunnen verdrijven. "Ik hoop dat ik die beslissing nooit hoef te nemen – en als het toch zover komt, laat het dan hopelijk iemand anders zijn die die knoop moet doorhakken."

Volgens Porter is de identiteit van het toernooi onlosmakelijk verbonden met de iconische locatie. "Net zoals Alexandra Palace synoniem is met het WK, bestaat de geschiedenis van de World Matchplay in feite alleen in de Winter Gardens. Dat podium maakt het evenement tot wat het is. Een verhuizing zou daarom een bijzonder onwelkome stap zijn."

De belangstelling voor de editie van 2026 is opnieuw enorm, maar Porter ziet daarin ook voordelen voor de stad zelf. "Het is eigenlijk krankzinnig hoeveel vraag er is, maar tegelijk fantastisch voor Blackpool", aldus Porter. "Het is zo'n klassieke Britse badplaats. De stad heeft het de afgelopen jaren moeilijk gehad, maar er lijkt weer een opleving te komen. Er wordt veel geïnvesteerd in de boulevard en in projecten die Blackpool opnieuw op de kaart moeten zetten."

Volgens Porter vormt het toernooi een perfecte match met de stad. "Het klopt gewoon. We hebben bij meerdere evenementen het geluk dat alle ingrediënten precies samenkomen, en Blackpool is daar misschien wel het beste voorbeeld van."

Waar de World Matchplay voorlopig stevig verankerd blijft in Blackpool, heeft de PDC wel een belangrijke wijziging doorgevoerd bij het grootste evenement van de sport: het WK darts.

Nog voordat het laatste WK van start ging, maakte de organisatie bekend dat het toernooi in Alexandra Palace blijft, maar in de toekomst verhuist naar de aanzienlijk grotere Great Hall van het complex. Daardoor stijgt de capaciteit naar ruim 5.000 toeschouwers per sessie.

"Het heeft vooral te maken met technische ontwikkelingen", legde Porter uit. "De technologie is de laatste jaren vooruitgegaan en bepaalde dingen in Alexandra Palace zijn nu mogelijk die vroeger simpelweg niet konden."

Het historische gebouw staat bekend om zijn strikte beschermingsstatus, wat jarenlang beperkingen opleverde. "Het is een zwaar beschermd gebouw en dat brengt veel regels en beperkingen met zich mee. Maar dankzij nieuwe mogelijkheden kunnen we nu dingen realiseren die voorheen onmogelijk waren."

De gigantische vraag naar tickets speelde uiteraard ook een rol in de beslissing. "De West Hall is een fantastische plek en zorgt voor een geweldige sfeer", zei Porter. "Maar het is niet ideaal als alle kaarten binnen vijftien minuten uitverkocht zijn. Je wilt fans kunnen vertellen dat ze een kans hebben op een ticket. En je wilt spelers laten zien dat het evenement blijft groeien. Op een gegeven moment vielen alle puzzelstukjes gewoon op hun plek.”

Porter kijkt met trots terug op het laatste WK, dat volgens hem opnieuw een stap vooruit zette in uitstraling en bereik. "Ik had het gevoel dat het algemene profiel van het evenement weer een niveau hoger lag. Het punt is bijna bereikt dat recordcijfers geen verrassing meer zijn – ze worden inmiddels verwacht. En dat is belangrijk, want het laat zien dat het WK zich blijft ontwikkelen tot een wereldwijd sportfenomeen."

Die mondiale status werd tijdens het laatste WK nog eens onderstreept door verhalen uit alle hoeken van de wereld. Spelers uit onder meer Kenia, India en Nieuw-Zeeland trokken de aandacht op het podium van Alexandra Palace. "Dat is eigenlijk een bevestiging van het systeem dat we hebben opgebouwd", aldus Porter. "Spelers die via die routes het WK halen, blijken ook daadwerkelijk in staat om op dat podium te presteren."

Daarnaast heeft de sport de laatste tijd een enorme impuls gekregen door tienersensatie Luke Littler, die inmiddels ook buiten de dartswereld bekendheid geniet. "Het begint bijna normaal te worden", zei Porter over Littlers optredens bij evenementen als de Brit Awards en de Laureus Sports Awards. "Dat zijn podia waar darts nooit eerder vertegenwoordigd was. Het is fenomenale erkenning – in de eerste plaats voor Luke, maar uiteindelijk ook voor de sport."

Volgens Porter verschuift de discussie rond Littler inmiddels van zijn leeftijd naar zijn prestaties. "Eerst was het: 'Wauw, hij is zestien en hij plaatst zich voor het WK.' Daarna haalde hij de finale en vervolgens wint hij het WK op zeventien of achttienjarige leeftijd. Nu is hij negentien. Dat is uiteindelijk gewoon een getal – het gaat nu vooral om wat hij presteert."

Een ander onderwerp dat aan het begin van het seizoen veel discussie opleverde, was de samenstelling van het deelnemersveld voor de Premier League.

Volgens Porter was het een van de moeilijkste selecties van de afgelopen jaren. "Het was echt een lastige", zei hij. "We waren pas ongeveer een uur voor de bekendmaking zeker van onze laatste acht. Er spelen veel meningen mee, er zijn statistieken en inzichten van verschillende mensen – alles wordt meegewogen."

Een van de spelers die uiteindelijk buiten de selectie viel was Danny Noppert. Volgens Porter had hij weinig geluk. "Ik vind dat Danny enorm veel pech heeft gehad", gaf hij toe. "Ik sprak hem in Saoedi-Arabië en hij ging er bijzonder volwassen mee om. Hij begreep de situatie."

Ook andere spelers waren nadrukkelijk in beeld, onder wie Nathan Aspinall en James Wade. "Niet iedereen kan geselecteerd worden en niet elke beslissing zal populair zijn", zei Porter. "Uiteindelijk nemen we een beslissing te goeder trouw, op basis van wat wij op dat moment het juiste achten."

Tot slot nam Porter het op voor de spelers die wél een uitnodiging kregen. "Ik vond dat sommige opmerkingen over bepaalde selecties eerlijk gezegd onterecht waren richting die spelers", stelde hij. "Er zat niemand tussen van wie je niet kon zeggen dat hij een plek kon rechtvaardigen. Dat iemand anders volgens jou ook een plaats verdiende, betekent niet dat degene die uiteindelijk gekozen is die plek niet óók verdiend heeft."