"Darters zijn allemaal bijgelovig, ook al zegt iedereen van niet" - Gian van Veen stelt materiaalwissel voorlopig nog even uit

Gian van Veen is zijn jacht op prolongatie van de Europese titel begonnen met een 6-4 overwinning op Andrew Gilding. De Nederlander moest in de eerste ronde van het EK Darts 2026 flink aan de bak, maar trok op de beslissende momenten aan het langste eind. Daarmee voorkwam hij dat hij in de openingsronde al zou sneuvelen, zoals enkele voormalige kampioenen voor hem overkwam. "Gelukkig wist ik dat voor de wedstrijd niet", vertelde Van Veen na afloop aan Dartsnieuws.com.

De titelverdediger wilde vooraf niet te veel nadruk leggen op zijn status als regerend Europees kampioen. Voor hem was het EK in Dortmund in eerste instantie gewoon een volgend toernooi op de kalender. Toch voelde hij de spanning toen hij eenmaal op het podium stond.

"Iedereen heeft het over het verdedigen van mijn titel, maar zelf bekijk ik het niet zo. Voor mij is het gewoon een volgend toernooi. Dat heb ik mezelf ook voorgehouden. Maar zodra je op het podium staat, wil je natuurlijk niet in de eerste ronde naar huis."

Tegen Gilding werd Van Veen direct op de proef gesteld. De Engelsman zette hem vrijwel iedere leg onder druk en kreeg ook kansen om de wedstrijd naar zijn hand te zetten. Van Veen wist de partij uiteindelijk toch met 6-4 over de streep te trekken. Daarmee brak hij ook met een opvallende trend: eerdere Europese kampioenen werden in sommige gevallen direct in de eerste ronde uitgeschakeld.

"Pas na de wedstrijd hoorde ik dat eerdere kampioenen in de eerste ronde waren uitgeschakeld. Gelukkig wist ik dat vooraf niet, want dat had alleen maar extra druk op mijn schouders gelegd. Het is mooi dat ik die vloek heb doorbroken."

De overwinning komt op een moment waarop Van Veen zijn vorm steeds verder ziet groeien. Eerder dit jaar kende de Nederlander een periode waarin hij moeite had om zijn beste niveau te halen, zelfs wanneer hij wedstrijden wist te winnen. Het wisselen van materiaal tijdens de Premier League was daar een duidelijk voorbeeld van.

"Dat was het bewijs dat ik het vertrouwen in mijn eigen kwaliteiten en materiaal een beetje kwijt was", blikte hij terug. "Ik wisselde van darts en dacht: dit gaat goed, maar niet zoals ik het wil. Daarom ben ik teruggegaan naar mijn oude darts. Vanaf dat moment moest ik mijn hoofd erbij houden."

De focus lag vervolgens op het terugvinden van zijn vertrouwen, mede na een operatie. De resultaten in de tweede helft van het seizoen gaven hem daarbij een belangrijke impuls. Tijdens de World Matchplay bereikte hij de halve finales, ondanks dat hij naar eigen zeggen niet zijn beste spel liet zien. Ook op de Euro Tour liet hij regelmatig sterke prestaties zien, met meerdere halve finales en kwartfinales.

"De World Matchplay heeft me enorm veel vertrouwen gegeven voor het tweede deel van het jaar. Ook op de laatste Euro Tours heb ik, ondanks dat ik er geen won, goed gespeeld. Dat heeft me met veel vertrouwen naar deze grote toernooien gebracht."

Tegen Gilding was het spel nog niet perfect, maar dat maakte hem weinig uit. "Het was een degelijke wedstrijd, niet mijn beste, maar ik heb de klus geklaard. En uiteindelijk is dat het belangrijkste."

Dat zijn plafond bijzonder hoog ligt, bewees Van Veen vorige week op de European Tour. Daar noteerde hij een gemiddelde van 120.24, waarmee hij een record op het Europese circuit doorbrak. Tijdens de wedstrijd had hij zelf nauwelijks door hoe uitzonderlijk hij bezig was.

"Toen ik het podium op liep, dacht ik maar aan één ding: deze wedstrijd winnen. Ik begon met legs in twaalf, dertien en dertien pijlen. Daarna keek ik op het scherm en zag ik dat ik rond de 126 gemiddeld stond te gooien."

De Nederlander begon vervolgens ook de omvang van zijn prestatie te beseffen. "Ik keek naar mijn vriendin en dacht: wat gebeurt hier? Wat ben ik aan het doen? Toen zag ik die 126 gemiddeld in mijn ooghoek en dacht ik: alsjeblieft, verpest dit niet."

Juist dat besef bleek een valkuil. "Als ik niet naar het scherm had gekeken, was ik volledig gefocust gebleven. Dan had ik misschien een gemiddelde van 123 gehaald. Maar als ik klaag omdat ik 'maar' 120 gemiddeld gooi, terwijl ik nog steeds zo'n prestatie neerzet, zegt dat ook wel iets over hoe ik er momenteel in zit."

Volgens Van Veen zit er vooral bij het scorende gedeelte nog ruimte voor verbetering. "Het uitgooien gaat de laatste maanden erg goed, maar mijn scores laten het hier en daar nog een beetje afweten. Zodra dat ook samenvalt, kan ik heel gevaarlijk worden."

Hij beseft tegelijkertijd dat zulke uitschieters niet iedere wedstrijd vanzelfsprekend zijn. "Als speler uit de top zestien, misschien zelfs de top acht, heb je soms tien of vijftien minuten waarin alles klopt. Je kijkt naar de triple en de pijlen vliegen erin. Gelukkig gebeurde dat bij mij op het podium."

Dat Van Veen juist op het EK vaak goed presteert, is geen toeval zonder verklaring, al kan hij zelf niet precies aanwijzen waarom dit toernooi hem zo goed ligt. Drie jaar geleden haalde hij in Dortmund al zijn eerste halve finale op een major. Destijds versloeg hij Michael van Gerwen in de kwartfinales.

"Ik heb er zelf ook over nagedacht. Het is in ieder geval dicht bij huis, op ongeveer twee tot tweeënhalf uur rijden. Normaal gesproken komt er veel familie om me aan te moedigen."

Ook de omstandigheden bevallen hem uitstekend. "Het is een mooie locatie, met een fijn publiek en een goed podium. Zelfs de oefenruimte voor de spelers is erg goed. Ik weet niet precies wat het is, maar ik voel me hier altijd thuis. Misschien komt dat doordat het zo dicht bij huis is."

Naast zijn prestaties op het podium staat Van Veen voor een verandering buiten de wedstrijden. Na de bekendmaking van de overstap naar Winmau zal hij op termijn ook met nieuw materiaal gaan spelen. Voorlopig houdt hij echter vast aan zijn vertrouwde Red Dragon-darts, waarmee hij ook tegen Gilding speelde.

"We hebben het nieuws pas dinsdag bekendgemaakt en twee dagen later stond ik al aan de start van een major. Dat leek me niet het juiste moment om iets te veranderen. Eerst komen nog de Grand Slam of Darts, de Players Championship Finals en natuurlijk het WK."

De overstap moet bovendien geleidelijk verlopen. De nieuwe darts zullen visueel iets verschillen, maar de manier waarop hij ze vasthoudt blijft hetzelfde. "Het kan lastig zijn om te wisselen, want darters zijn allemaal bijgelovig, ook al zegt iedereen van niet. Het is vooral belangrijk dat ik het juiste moment kies en het niet overhaast doe. Zeker niet vlak voor mijn eerste wedstrijd op het WK."

Ook aan zijn houding werkt Van Veen nog steeds. Door zijn lichaam rechter en stabieler te houden, vond hij eerder dit jaar meer vertrouwen. Hoewel hij merkt dat hij soms terugvalt in oude gewoontes, blijft hij eraan werken. "Op het podium wil je daar niet te veel over nadenken. Je wilt gewoon goed presteren. Als ik een 180 met mijn linkerbeen omhoog gooi of met mijn bovenarm beweeg, maakt dat me niet uit. Zolang ik die 180 maar gooi, ben ik tevreden."