"Darts is mijn leven, ik wil nog 70 jaar spelen" - Mensur Suljovic herleeft op het WK-podium

Mensur Suljovic is terug. Op het podium van het WK Darts 2026 in Alexandra Palace boekte de Oostenrijker een welkome overwinning en liet hij zien dat hij, ondanks een moeilijke periode in zijn carrière, nog altijd kan meedraaien op het hoogste niveau. Zoals zo vaak bij Suljović ging het na afloop niet alleen over gemiddelden en statistieken, maar vooral over gevoel, levenservaring en liefde voor het spel.

“Het is een geweldig gevoel,” glimlachte Suljović na zijn 3-1 zege tegen de Canadees David Cameron. “Dit is volgens mij de zeventiende keer dat ik hier speel. Ik voel me goed, ik speel goed. Hopelijk sta ik hier de komende zeventig jaar nog.” Het type uitspraak dat alleen Mensur Suljovic kan doen: ontwapenend, oprecht en met een vleugje humor.

De overwinning kwam op een belangrijk moment. De afgelopen jaren waren allesbehalve eenvoudig voor Suljovic. Twee jaar geleden miste hij zelfs het WK, iets wat voor een speler met zijn staat van dienst pijnlijk was. Dat hij nu weer op het grootste podium staat en daar direct wint, geeft extra betekenis aan dit moment.

“Het leven is moeilijk geweest,” zei hij zichtbaar emotioneel. “Ik doe alles voor mezelf, en voor mijn vader. Ik train elke dag. Alles wat ik doe, doe ik voor mezelf. Morgen hoop ik beter te zijn, volgend jaar misschien nog beter.” Het zijn geen grote beloften of stoere uitspraken, maar woorden van een routinier die weet hoe grillig een dartscarrière kan zijn.

Zijn spel tegen zijn opponent was solide. Met een gemiddelde van net onder de 95 liet Suljovic statistisch gezien een prima wedstrijd zien. Toch haalde hij zijn schouders op toen dat cijfer werd genoemd. “95 gemiddeld is niets,” stelde hij resoluut. “Ik speel beter, maar ik mis dubbels. Dan zeggen mensen: mooi gemiddelde. Maar wat heb je daaraan als je op dubbel 16 mist? Het gemiddelde betekent niets. Je moet winnen. Als je wint en goed finisht, dan voel je je goed.”

Het is een uitspraak die zijn kijk op darts perfect samenvat. Voor Suljovic draait het spel niet om cijfers, maar om controle, timing en het beslissende moment.

In de volgende ronde wacht Joe Cullen, een speler met wie Suljovic al talloze duels heeft uitgevochten. De Oostenrijker sprak met zichtbaar respect over de Engelsman. “Joe is mijn vriend. Echt, ik mag hem heel graag. Hij is een heel aardige man.”

Tegelijkertijd was Suljovic opvallend eerlijk over de vorm van beiden. “Op dit moment is Joe niet goed. Ik ben ook niet goed,” zei hij met een schouderophaal. “Misschien is er één van ons die ineens wel goed is.” Vervolgens herstelde hij zichzelf bijna verontschuldigend: “Joe Cullen is een van de beste spelers ter wereld. Echt waar. Honderd procent.”

Het typeert Suljovic: kritisch, maar altijd met respect. Op het podium is hij een taaie tegenstander, daarbuiten een geliefde figuur in het circuit.

De huidige wereldranglijst is voor Suljovic een bron van gemengde gevoelens. “De ranking is anders,” legde hij uit. “Je gevoel, je carrière, alles is anders.” Hij erkent dat hij zich op dit moment niet op zijn best voelt, maar kijkt vooruit. “Ik hoop dat ik in 2026 een nieuwe Mensur ben. Dat ik dan echt terugkom.”

Op de vraag of hij slechte resultaten uit het verleden makkelijk kan loslaten, was zijn antwoord filosofisch. “Elke wedstrijd is anders. Elk toernooi is een andere performance. Het WK is helemaal anders dan een Players Championship.”

Juist dat verschil heeft hem dit jaar soms pijn gedaan. “Ik zat thuis en keek naar de Players Championships terwijl ik zelf niet speelde. Dat is gek. Dat is mijn leven. Maar zo is het.”

Suljovic staat bekend als iemand die darts en privéleven sterk met elkaar verweeft. Voor hem is het spel geen baan van negen tot vijf, maar een manier van leven. “Alles is darts,” zei hij. “Elke wedstrijd is anders. Het is soms gek, maar dat is wie ik ben.”

Toch probeert hij, waar mogelijk, rust te vinden buiten de oche. Juist die balans lijkt cruciaal in deze fase van zijn carrière, waarin hij niet meer jaagt op status, maar op voldoening.

Tijdens de persconferentie kwam ook de leeftijd ter sprake, naar aanleiding van Paul Lim, die op 71-jarige leeftijd nog altijd actief is op het WK-podium. Suljovic, zelf 53, keek met bewondering naar de Singaporees. “Heel, heel veel respect voor Paul,” zei hij. “Elektronisch darten, stalen punten, 16 gram, 27 gram – dat is totaal anders. Maar wat hij doet, is ongelooflijk.”

Ook andere veteranen en sterke spelers kregen lof. “Jeffrey de Graaf speelde fantastisch, hij gooide acht keer 180 en miste alleen enkele dubbels. Dat is darts. Paul Lim speelt op dit moment zelfs beter. Echt respect.”

Ziet Suljovic zichzelf ook nog op die leeftijd spelen? Hij lachte. “Waarom niet? Ik hoop het. Ik geef mijn best, de komende zeventig jaar.”

Het WK darts is groter dan ooit, met een recordaantal spelers en een hoofdprijs van één miljoen pond. Maar Suljovic blijft nuchter. “Ik denk nooit: ik ga dat miljoen winnen,” zei hij. “Mijn vrouw denkt dat misschien wel,” grapte hij, waarna hij zich lachend excuseerde. “Sorry, dames.”

Zijn kijk op het WK vergeleek hij met een loterij of een casino. “Je koopt een lot en denkt: misschien win ik. Je gaat een casino in en denkt: ik win. Dat is het gevoel. Maar uiteindelijk denk ik alleen aan de eerste ronde. Daarna de tweede.”