“Darts stopt niet, we kunnen de kalender twee keer vullen” - Barry Hearn over de toenemende populariteit over heel de wereld

De voorzitter van de PDC, Barry Hearn, staat bekend om zijn uitgesproken visie en ontembare ambitie. Al jaren is hij de drijvende kracht achter de ongekende groei van het darts, en in een recente verklaring benadrukte hij opnieuw dat de sport nog lang niet aan zijn plafond zit. Met stijgende kijkcijfers, groeiend prijzengeld en een wereldwijd toenemende vraag naar toernooien, ziet Hearn de toekomst van darts rooskleuriger dan ooit.

Volgens Hearn is de grootste uitdaging niet langer het populair maken van darts, maar juist het bijhouden van de immense vraag. “De sport wordt steeds groter", stelt hij. “Ons probleem is dat er maar 365 dagen in een jaar zitten. We zouden de kalender gemakkelijk twee keer kunnen vullen, zo groot is de vraag naar darts over de hele wereld.”

Die woorden vatten de huidige situatie perfect samen. Van Azië tot Noord-Amerika, van Oost-Europa tot Zuid-Amerika – overal groeit de belangstelling voor de pijltjessport. Het gevolg is dat de PDC ieder jaar weer keuzes moet maken welke toernooien er op de agenda passen.

Hearn benadrukte ook dat de financiële groei van het darts ongekend is. “Het prijzengeld is overal gestegen", aldus de voorzitter. Een goed voorbeeld daarvan is het WK Darts, dat inmiddels een prijzenpot van meer dan een miljoen pond kent. Voor veel spelers betekent dit dat hun sport niet alleen een passie is, maar ook een professionele carrière waarmee zij op het allerhoogste niveau kunnen leven.

Het effect is duidelijk zichtbaar: steeds meer talenten kiezen voor een fulltime bestaan als darter, met als gevolg dat het niveau in de breedte aanzienlijk is toegenomBa

Ook voor Europese fans zijn er positieve vooruitzichten. Hearn bevestigde dat er plannen zijn om nog meer Euro Tours toe te voegen op de kalender (volgend jaar komt er al een extra toernooi). Daarmee komt de PDC tegemoet aan de grote vraag vanuit het Europese vasteland, waar landen als Duitsland, Nederland en België al jaren een belangrijke rol spelen in de populariteit van de sport.

Speciaal voor België had Hearn een opvallende boodschap: “De Premier League Darts komt naar België.” Daarmee krijgen Belgische dartsfans de kans om de absolute wereldtop in hun eigen land live in actie te zien. Een duidelijke erkenning van de rol die België speelt in de internationale dartswereld, mede dankzij de successen van toppers als Dimitri Van den Bergh en Mike De Decker.

Dat de sport niet stilstaat, blijkt ook uit de prestaties van de spelers zelf. “De spelers antwoorden met geweldige prestaties, geleid door het fenomeen Luke Littler", zegt Hearn. De 18-jarige Engelsman heeft de dartswereld in korte tijd op zijn kop gezet en wordt gezien als hét nieuwe gezicht van de sport. Zijn doorbraak inspireert niet alleen miljoenen jonge fans, maar zet ook de gevestigde orde op scherp.

Volgens Hearn is dit precies wat darts nodig heeft: een mix van gevestigde namen en nieuwe sensaties die samen zorgen voor spektakel op het podium.

Hearn liet er geen twijfel over bestaan: de expansie van darts is nog lang niet voorbij. “Het stopt niet", benadrukte hij. "Waar andere sporten soms te maken hebben met verzadiging of dalende populariteit, lijkt darts juist steeds meer harten te veroveren."

Met een kalender die steeds voller raakt, een prijzenpot die jaar na jaar stijgt en nieuwe markten die zich aandienen, is het duidelijk dat de PDC onder leiding van Barry Hearn nog veel plannen heeft om darts wereldwijd verder uit te rollen.

Eén ding is zeker: voor fans, spelers en organisatoren breken er gouden tijden aan. Zoals Hearn zelf zegt: het is pas het begin – darts blijft groeien, en er is geen rem te bekennen.